La
criptografía de clave asimétrica o pública fue inventada en 1976 por los
matemáticos Whit Diffie y Martin Hellman y es la base de la moderna
criptografía.
La
criptografía asimétrica utiliza dos claves complementarias llamadas clave
privada y clave pública. Lo que está codificado con una clave privada necesita
su correspondiente clave pública para ser descodificado. Y viceversa, lo
codificado con una clave pública sólo puede ser descodificado con su clave
privada. (Ver explicación en presentación Power Point).
Las
claves privadas deben ser conocidas únicamente por su propietario, mientra que
la correspondiente clave pública puede ser dada a conocer abiertamente. Si Ana
quiere enviar a Benito un mensaje de forma que sólo él pueda entenderlo, lo
codificará con la clave pública de Benito. Benito utilizará su clave privada,
que solo él tiene, para poder leerlo. Pero otra posible utilidad del sistema es
garantizar la identidad del remitente. Si Ana envía a Benito un mensaje
codificado con la clave privada de Ana, Benito necesitará la clave pública de
Ana para descifrarlo. Es posible combinar ambos: Ana puede enviar a Benito un
mensaje codificado dos veces, con la clave privada de Ana y con la clave pública
de Benito. Así se consigue garantizar la identidad del emisor y del receptor.
La
criptografía asimétrica está basada en la utilización de números primos muy
grandes. Si multiplicamos entre sí dos números primos muy grandes, el resultado
obtenido no puede descomponerse eficazmente, es decir, utilizando los métodos
aritméticos más avanzados en los ordenadores más avanzados sería necesario
utilizar durante miles de millones de años tantos ordenadores como átomos
existen en el universo. El proceso será más seguro cuanto mayor sea el tamaño de
los números primos utilizados. Los protocolos modernos de encriptación tales
como SET y PGP utilizan claves generadas con números primos de un tamaño tal que
los hace completamente inexpugnables.
El
problema de las claves asimétricas es que cuando el texto a tratar es largo el
proceso de codificación es muy lento. Los protocolos modernos codifican el texto
base con una clave simétrica tipo
DES o IDEA y utilizan las claves asimétricas para la comunicación de la clave
simétrica utilizada. Cuando un texto se codifica mediante una clave simétrica y
se envía esta clave codificada con la clave pública del receptor, el resultado
se llama “sobre digital”.
Ver una explicación animada en Power Point de
la
Criptografía
asimétrica