Una curva que enlaza los puntos de igual utilidad que encuentra un consumidor ante las diferentes combinaciones de dos bienes, X e Y; dado que la utilidad es la misma para cada una de esas combinaciones específicas se dice entonces que el consumidor es indiferente ante las mismas.

Supongamos que los bienes considerados sean, en este caso, pantalones y camisas; un consumidor puede ser indiferente, o sea, encontrarse en la misma situación con respecto a la utilidad total, si tiene 3 pantalones y 10 camisas o si posee 4 pantalones y 8 camisas; esas situaciones, equivalentes para él pues le reportan la misma utilidad, quedan expresadas en la curva que enlaza los puntos A y B del diagrama, formando una curva de indiferencia que llamaremos I. No obstante, si poseyera 4 pantalones y 10 camisas estaría en una situación obviamente mejor que cualquiera de las dos anteriores, pues tendría una utilidad total mayor: ello está representado en la curva I' del dibujo, que pasa por el punto C, donde se presenta la situación de este último ejemplo. La elaboración de sucesivas curvas de indiferencia da lugar a lo que se denomina mapa de indiferencia, que sirve para expresar cómo evoluciona la utilidad a medida que el consumidor dispone de mayor número de bienes. Las curvas de indiferencia generalmente se acercan, pero no tocan, los ejes de abscisas y ordenadas; no se cruzan entre sí porque ello implicaría una inconsistencia lógica en las preferencias del consumidor.

Estas curvas sirven para comprender el comportamiento de la demanda y deben ser entendidas como construcciones abstractas donde se establecen relaciones proporcionales, no magnitudes empíricamente medidas, como podría dar a entender el ejemplo anterior. Para el análisis de indiferencia no interesa determinar tampoco cuantitativamente cual es la utilidad exacta de la que se habla en cada caso: lo que interesa son las variaciones relativas de esa utilidad. [indifference curve]. (V. DEMANDA; UTILIDAD).

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