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PROPIEDAD

Derecho legal al uso exclusivo de un bien y a la exclusión de otras personas de su posesión, uso o control. El derecho de propiedad implica no sólo el uso corriente del bien, sino además la capacidad para modificarlo, transferirlo, donarlo o venderlo, así como el derecho a usufructuar los productos que se obtienen de ese bien. Los bienes objeto de propiedad son generalmente bienes físicos -tierras, ganado, bienes de capital, bienes de consumo- pero pueden ser también bienes intangibles, como las patentes y el copyright. La propiedad puede ser ejercida por individuos o personas jurídicas, entes colectivos que tienen derechos y obligaciones legales semejantes a las personas naturales.

Las costumbres existentes en una sociedad y las leyes promulgadas en la misma pueden imponer ciertas restricciones a los derechos de propiedad. Básicamente, se suele impedir cualquier uso de la propiedad privada que origine externalidades fuertemente negativas para las demás personas: así está prohibido, normalmente, incendiar la vivienda o las tierras que una persona posea, pues esto acarrea obvios daños a las propiedades vecinas, del mismo modo que se impide la fabricación de sustancias explosivas o venenosas cuando no se toman medidas para proteger la vida de los demás. También se da el caso de que la propiedad pueda expropiarse, por razones de utilidad pública, mediante algún tipo de compensación: en esos casos el propietario se ve obligado a vender o arrendar -aun contra su voluntad- sus tierras u otros bienes, por cuanto la autoridad pública los reclama ya sea para la construcción de carreteras, para usarlos en caso de guerra, etc.

La propiedad privada es un elemento básico de las sociedades contemporáneas y una condición esencial para la existencia de una economía de mercado: sólo si las personas tienen propiedad plena de los bienes puede realizarse el proceso de intercambio, y sólo si es posible poseer bienes de capital puede organizarse una producción para el mercado. Sin propiedad privada los recursos estarían en manos del Estado y, en la práctica, su posesión efectiva recaería en los funcionarios encargados de administrarlos; en este caso se reducirían drásticamente los incentivos para producir e innovar, llegándose a cierto plazo a una situación de estancamiento. [property; ownership]. (V. CAPITALISMO; COPYRIGHT; INTERCAMBIO; PATENTE; SOCIALISMO).

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