Según el Diccionario de la Real Academia, 'Evaluación' es la acción y el efecto de señalar el valor de una cosa.
Por evaluación financiera entenderemos por tanto la acción y el efecto de señalar el valor de un conjunto de activos o pasivos financieros.
El valor de un activo financiero está determinado inicialmente por su interés. El tipo de interés de los fondos ajenos está determinado contractualmente, por lo que un primer problema inicial es estimar el tipo de descuento a aplicar a los fondos propios.
Otros problemas más complejos surgen si queremos hacer también una valoración adicional que tenga en cuenta la liquidez y la seguridad de cobro o amortización. Mientras que la determinación de los tipos de interés o de descuento pueden aspirar a tener una evaluación objetiva, basada en los datos del mercado, la valoración de la seguridad y la liquidez tiene un componente más subjetivo.
El valor actual neto de una inversión es el valor actual de todos los flujos de fondos presentes y futuros, descontados al costo de oportunidad de estos flujos de fondos. Los costos de oportunidad consisten en parte en el valor tiempo del dinero; este es el retorno que puede obtenerse sólo por ser paciente, sin correr ningún riesgo. El costo de oportunidad también incluye un precio adicional por riesgo, el ingreso extra que puede esperarse en relación con el riesgo que uno está dispuesto a soportar.