PARTE PRIMERA. - De la producción de la riqueza.

CAPITULO III. Del valor.

Valor es la propiedad que tienen ciertas cosas de proporcionar á quien las posee otras en cambio. Utilidad es relación entre el hombre y el mundo exterior: valor es relación de cosa á cosa.

La teoría del valor de tal modo penetra toda la Economía política, que algunos la llamaron la ciencia de los valores. Y á decir verdad, cuando se considera la inmensa variedad de frutos y artefactos que una industria floreciente arroja de sí, y que cada hombre se consagra á un oficio, se echa de ver que la sociedad moderna subsiste por el cambio, sea directo ó permuta, sea indirecto ó compra y venta. De aquí se sigue que el cambio es una ley fundamental de la Economía política, por lo mismo que es una condición necesaria de la riqueza.

La utilidad por si sola no constituye el fundamento del valor. Nada más útil que el aire que respiramos, y sin embargo no tiene valor alguno. La utilidad combinada con la limitación, da origen al valor, porque si las cosas no son útiles, no se apetecen ni solicitan, y si no existen en cantidad limitada, cada uno las toma por su mano cuando y como quiere sin esfuerzo ni sacrificio. Así pues, valor supone siempre utilidad; pero utilidad no siempre supone valor.

El valor denota que las cosas nos cuestan algo y es tan en nuestra posesión. Si nada cuestan, nada valen, y si no tienen dueño, las ocupa y hace suyas el primero que llega. Por eso Bastiat define el valor la relación entre dos servicios cambiados, entendiendo por servicio el esfuerzo del hombre ó la fatiga que pone al producir una cosa que trueca por otra resultado de un esfuerzo igual; ó como si dijéramos, valor es la comparación del trabajo propio con el ajeno. Bastiat define el valor tomando la causa por el efecto.

La facilidad ó dificultad de adquisición influyen en el valor de las cosas aun más que la utilidad misma que lo engendra, pero no lo determine. Pocas veces se toma en cuenta el grado de utilidad de una cosa para fijar su valor, siendo lo común atender á la otra circunstancia. La medicina que da la vida, tiene acaso poco valor; y los metales preciosos, por ser raros en el mundo y penosa la labor de las minas, lo tienen grande.

El valor, según la idea abstracta que de él podemos formarnos, es la facultad ó posibilidad de adquirir una cosa, ofreciendo por ella otra en cambio. Un objeto encierra mucho valor, cuando es grande su virtud ó potencia de adquirir, ó sea cuando se cambia por una grande cantidad de otros objetos cualesquiera que con el se comparan ó igualan. Un diamante, por ejemplo, representa el valor de muchas fanegas de trigo.

El valor varia con frecuencia según los tiempos y lugares. Estas variaciones suelen ser lentas y graduales; de modo, que para percibirlas con claridad, es preciso seguir su movimiento durante un largo periodo. A veces la variación es repentina, como si la invención de una máquina fácil de introducir, abarata la mano de obra, ó cuando sobreviene una mala cosecha.

Hay causas accidentales y permanentes que determinan las alteraciones del valor. Las primeras dan origen á meras oscilaciones, y las segundas á una alza ó una baja constante.

Significando el valor relación de una cosa á otra ú otras, para afirmar que el del trigo, por ejemplo, ha crecido ó menguado de un año ó siglo acá, debemos suponer que el de todas las mercaderías con las cuales se compara, subsiste inalterable. De otra manera podría suceder que admitiésemos como real y verdadera un alza ó baja en el valor del trigo, cuando sólo significaría una baja ó alza de los demás valores.

En esta razón se funda Mill para decir que no hay alza ni baja general de valores, porque valor es relación, y todas las mercaderías no pueden aumentar ó disminuir de valor con respecto á ellas mismas. Lo que impropiamente suele llamarse subida general de valores, es la carestía de todas las cosas, resultado de la menor estimación de la moneda.

En resumen, valor, utilidad y riqueza, son tres términos distintos, pero correlativos; por lo cual algunos escritores han llegado á confundirlos, oscureciendo las ideas y principios fundamentales de la Economía política, hasta el punto de que sus adversarios la acusen de poca fijeza en la doctrina, y denuncien como verdaderas ciertas aparentes contradicciones.

La utilidad es una relación entre las necesidades del hombre y los objetos exteriores, y el valor otra relación de estos objetos entre si.

El estudio de los fenómenos que determinan la utilidad de las cosas forma parte esencial de la Economía política; y quien sólo ge en ella la ciencia de los valores, la despoja de la mitad de sus dominios, porque la utilidad es la causa del valor, y el valor el efecto de la utilidad.

El valor es la utilidad indirecta, pues la directa reside en las cosas aptas para satisfacer alguna necesidad de la vida.

Riqueza es el objeto de utilidad reconocida, porque podemos usarlo y gozarlo, y de valor, porque se presta al cambio: de donde se sigue que la riqueza no consiste en la suma de valores, sino en cuanto representa una suma de utilidades. El progreso general de la industria aumenta la riqueza, facilitando la producción y abaratando de consiguiente los productos. ¿Cómo, pues, se concilian el aumento de la riqueza y la disminución de los valores?

Hemos dicho que siendo el valor una relación entre todas las mercaderías, si todas suben ó bajan por igual, la relación subsiste la misma.

El efecto verdadero del progreso general de la industria, no es disminuir los valores, sino aumentar las utilidades, y con ellas los goces de la vida, único empleo de las riquezas. El valor sólo sirve para el cambio, que no es el fin, sino el medio de lograr su posesión.