Nacido en Santiago de Compostela en 1818 (el mismo año que Karl Marx), estudió en la Universidad de esa ciudad Filosofía (1829-32) y Derecho (1838), doctorándose en 1841. Tras ejercer como profesor de Economía Política en esa misma Universidad (1840-42) obtuvo en 1947 las cátedras de Economía Política en Santiago y de Derecho Administrativo en Madrid.
Fue miembro de la Real Academia de la Historia y de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas (1857) de la que fue su primer bibliotecario (1859-1894). También fue Diputado en Cortes y Senador.
Como economista realizó un importante trabajo de investigación sobre la historia económica de España y el pensamiento económico español. Como teórico evolucionó de una postura inicial proteccionista, muy influido por Blanqui y Flores Estrada, hasta llegar a ser en sus últimos textos un ferviente defensor del liberalismo.
En homenaje a Manuel Colmeiro con motivo del centenario de su muerte, la Junta de Galicia instituyó el premio que lleva su nombre para premiar trabajos jurídicos, económicos o sociológicos sobre la administración pública de aquella comunidad.
Estas fueron sus palabras
Suelen los enemigos de la Economía política acusarla de que despierta en el hombre la sed de las riquezas y alimenta el amor de los intereses mundanos y los placeres de la vida con menoscabo de todo lo bueno y lo justo. No: la Economía política no esta reñida con la virtud, no menosprecia el deber, no sacrifica el espíritu á la materia.
La Economía Política es la ciencia de lo útil, como la moral es la ciencia de lo licito y honesto. Lo útil general, ó sea el bien público, nunca se opone á la pureza de las costumbres, ni á la severidad del derecho, ni al rigor de la justicia.
Economia política ó principios de la ciencia de las riquezas por J. Droz... Traducida al español y adicionada con una introduccion y varias notas por Don Manuel Colmeiro [Penido] Madrid : [A.R. Calleja] , 1842
Memoria sobre el modo de remediar los males inherentes á la extremada subdivision de la propiedad territorial en Galicia: un folleto [sin fecha].
Tratado elemental de Economia política ecléctica Madrid : Vª é hijos de A. Calleja , 1845([Imp. de Gomez Fuentenebro])
De la constitucion y del gobierno de los reinos de Leon y Castilla. 2 tomos 8º mayor.
Derecho administrativo español Manuel Colmeiro, Madrid : [s.n.], 1850 ([Impr. de Hilario Martinez]), (reeditado en Santiago [de Compostela]por la Escola Galega de Administración Pública 1995)
Discurso de los políticos y arbitristas españoles de los siglos XVI y XVII y su influencia en la gobernación del Estado leído por... Don Manuel Colmeiro en... la Real Academia de la Historia Madrid : Gabriel Alhambra , 1857
Derecho constitucional de las Repúblicas Hispano- Americanas por el Doctor Don Manuel Colmeiro [y Penido] Madrid : [Gabriel Alhambra , 1858]
Historia de la Economia Política en España por... Don Manuel Colmeiro [Madrid : Cipriano López , 1863]
Elementos de Derecho Político y Administrativo de España por... D. Manuel Colmeiro [y Penido] Madrid : F. Martínez García , 1870
Curso de Derecho político : según la Historia de León y Castilla por el Doctor D. Manuel Colmeiro, Madrid : [s.n.] , 1873(Imp. Fermín Martínez
García)
Biblioteca de los economistas españoles de los siglos XVI, XVII y XVIII [por] Manuel Colmeiro, Madrid : Real Academia de Ciencias Morales y Políticas , 1880, reeditado en 1947, 1954 y 1979