Nacido en Viru, Estonia. Estudió en las Universidades de Tartu, Edimburgo y Viena, donde fue muy influido por la Escuela Austriaca. Fue profesor de la Universidad de Columbia.
Seguidor de la tesis de Rosenstein-Rodan anticipó gran parte de las ideas de Lewis al subrayar el papel del ahorro y la formación de capital en el desarrollo económico. Fue un temprano expositor de la doctrina del crecimiento equilibrado. Es el autor del modelo del Círculo Vicioso del Subdesarrollo.