3 LA EVOLUCIÓN GENÉTICA

3-d. El Comportamiento Animal.

La evolución biológica puede definirse como el cambio en la frecuencia de los genes en el acervo de una población. Como Malthus destacó, la reproducción se realiza con tasas exponenciales, mientras que los medios de subsistencia crecen, si lo hacen, en forma aritmética. Como consecuencia de ello, los individuos entran en competición entre sí para poder sobrevivir. Aquellos individuos cuyos fenotipos resulten más eficaces en un medio ambiente determinado, es decir, respondan mejor a los problemas que les plantea el medio ambiente, estarán mejor alimentados, se defenderán mejor de sus depredadores, tendrán más éxito en la competencia sexual y, en suma, sus genes participarán en mayor proporción en el acervo génico de la siguiente generación. Si el medio ambiente no variase, el proceso evolutivo se traduciría en una cada vez mayor adaptación. Pero como el entorno cambia también continuamente -entre otras razones por que el entorno está formado también por otros organismos vivos la evolución nunca se estanca. Genotipos que alguna vez demostraron poseer una gran aptitud, como lo muestran los fósiles, han desaparecido totalmente hoy.

Tyler Bonner (1.980) destaca la gran eficacia que tienen por tanto los genotipos determinantes de respuestas flexibles, los capaces de reaccionar de forma satisfactoria ante situaciones y problemas diferentes. Un ejemplo de ello es la movilidad. Un organismo dotado de medios de locomoción los puede utilizar para la búsqueda de alimento, para huir de situaciones peligrosas, etc. Otro ejemplo es el cerebro. La posibilidad de centralizar la información recibida por el organismo referente al exterior, de acumular y procesar esa informaci6n, proporciona al organismo una gran flexibilidad y capacidad de respuesta eficaz ante gran cantidad de problemas. Se comprende así que en el proceso evolutivo pueda descubrirse la aparición de especies con cada vez mayor capacidad cerebral.

Otro genotipo adaptado a respuestas flexibles es el determinante de las conductas sociales. Es evidente la mayor eficacia que obtendrán en su enfrentamiento a los problemas del medio ambiente aquellos organismos que actúen de forma solidaria. Los animales que cazan habitualmente de forma organizada encuentran dificultades para alimentarse si permanecen fuera del grupo. Pero las posturas solidarias, para ser genéticamente eficaces, deben tener ciertas limitaciones. Uno de los mayores problemas que se plantean a la teoría evolutiva es la explicación de los comportamientos altruistas. El caso más típico es el de la abeja obrera. Cuando un intruso se acerca a la colmena, estos insectos les clavan el aguijón sufriendo con ello un desgarro intestinal que les ocasiona inmediatamente la muerte. ¿Cómo puede difundirse un gen que haga más probable el suicidio? La actitud altruista también se manifiesta en los combates intraespecificos.

Como todo el mundo sabe, la cornamenta de un ciervo macho está ramificada. Durante la época del apareamiento, dos venados luchan bajando sus cabezas hasta entrelazar los cuernos. Entonces cada uno intenta hacer retroceder al otro, hasta que el más débil se ve obligado a soltarse y huir. Debido a la estructura  ramificada de la cornamenta, es raro que un venado resulte herido por los cuernos de su oponente. Sin embargo a veces aparecen ciervos con los cuernos sin ramificar, que podrían herir o matar a sus adversarios. La victoria en estas luchas asegura al vencedor la posesión de un harén de ciervas y así aumenta su posible contribución a la siguiente generación. ¿Porqué la selección natural ha favorecido una característica la ramificación de la cornamenta que parece disminuir las posibilidades de vencer en las peleas? (Maynard Smith, 1.979).  

La existencia de limitaciones rituales en los combates intraespecíficos es una constante de todas las especies animales. Es muy difícil que, como consecuencia de un combate por una hembra o por cualquier otro bien, territorio, caza, etc., un animal ocasione la muerte o dañe gravemente a otro de su misma especie.