3.6.3 Situación actual del sector eléctrico de Costa Rica

La figura que se presenta en el anexo 3.2.1 muestra una representación de cómo opera el sector eléctrico y los actores involucrados.

El sistema eléctrico nacional interconectado es operado por el Centro Nacional de Control de Energía del ICE el cual funge como un administrador y planificador de corto plazo, según las necesidades del sistema eléctrico, siendo además el ICE un comprador único y dueño de las líneas de transmisión eléctrica. El ICE produce y compra energía eléctrica para venderla o usarla en el segmento de distribución de forma directa o bien por medio de las empresas distribuidoras municipales o cooperativas de electrificación rural, cada uno de los cuales tiene una zona geográfica asignada, correspondiéndole al ICE las regiones no concesionadas a ninguna empresa y generalmente más alejadas y dispersas. Las tarifas de todos estos servicios son definidas por la ARESEP con base en el principio de servicio al costo.

En este caso el mercado eléctrico regional no aparece en la figura, sería un potencial comprador o vendedor de electricidad, estando únicamente el ICE facultado para comprar o vender electricidad. Sobre ese tema existen interpretaciones y discrepancias, entre quienes indican que el mercado eléctrico regional crea un mercado en donde pueden existir diversos compradores y vendedores y otras visiones que sostienen que el país pueda tener según la decisión interna un comprador único.

Para efectos de la presente investigación resulta importante tener presente esta figura, pues a partir de ella se estarán efectuando las variantes básicas que se analizarán en el capítulo V, cuando se estudien los escenarios para la reforma del sector eléctrico, así como para poder entender las posiciones, objetivos y propuestas de los diferentes actores de la red de políticas públicas, que se analizarán en los capítulos IV y V.

Como puede verse en el caso del sector eléctrico de Costa Rica pese a que se han diseñado algunas políticas tendientes a ajustarse a la visión de los organismos financieros internacionales, se ha aplicado una política heterodoxa, la cual ha consistido en términos generales en:

a. Mantener la propiedad pública de las principales empresas (ICE y CNFL).

b. Participación y fortalecimiento de empresas públicas municipales y cooperativas en las fases de producción y distribución de la cadena de valor de los servicios eléctricos.

c. Permitir la participación privada en el segmento de generación eléctrica hasta un 30%, únicamente con fuentes renovables y con precios regulados por la ARESEP (ley 7200) y mediante concursos licitatorios (7508).

d. Un solo comprador a los generadores privados, el ICE.

e. Una planificación de corto, mediano y largo plazo realizada por un ente estatal, el ICE.

f. La transmisión y el centro de control de energía propiedad y dirigida por el ICE.

g. Mantener al ICE como una empresa verticalmente integrada, es decir que planifica, diseña, construye, opera, transporta y distribuye en el sector eléctrico.

h. Un sistema con precios regulados bajo el principio de servicio al costo (costos más un rédito para el desarrollo del sistema para cubrir la demanda futura).

Las restricciones al gasto a la inversión en el sector eléctrico por medio de las leyes de administración financiera y la regulación por medio de la Autoridad Presupuestaria son eventos que han incidido en las posibilidades de inversión de las empresas públicas, siendo a la vez una expresión de las orientaciones que se han tenido sobre el nuevo papel del Estado en la economía.

Costa Rica, por medio de su sector eléctrico ha sido mostrada internacionalmente como un ejemplo de buena gestión en aspectos como:

a. La producción de electricidad con diversas fuentes renovables,

b. Alta cobertura eléctrica,

c. Buena calidad y continuidad de los servicios,

d. Precios competitivos.

Esto se ha realizado con base en una orientación de política pública realizada por el ICE y otras organizaciones en un sistema regulado, con planificación de largo plazo. De igual forma el diseño institucional ha sido promovido en función de un sistema eléctrico en donde se ha tenido una regulación en todas las áreas. Sin embargo, se han retrasado inversiones relevantes en proyectos de generación y transmisión, debido a las variaciones climáticas, en especial los cambios hidrológicos, el alto crecimiento de la demanda, entre otros factores que han puesto en peligro la continuidad y seguridad de los servicios eléctricos.

No obstante lo anterior, el sector eléctrico enfrenta una serie de retos y riesgos que de no tomarse medidas de política, se podría poner en peligro el modelo seguido y los resultados hasta ahora obtenidos, algunos de los problemas son los siguientes:

a. La crisis económica de la década de 1980 estableció serias restricciones económicas y financieras, lo cual produjo rezagos a la inversión, con fuerte influencia en las siguientes décadas.

b. Durante varios años se ha tenido un rezago tarifario lo cual ha generado una importante presión sobre las finanzas del ICE, retrasando la ejecución de estudios y obras básicas en los segmentos de transmisión y construcción de proyectos de generación eléctrica.

c. Las políticas de restricción del gasto del gobierno central han provocado atrasos en la ejecución de obras y acciones estratégicas para el abastecimiento eléctrico futuro.

d. La normativa ambiental, los derechos ciudadanos y la participación de organizaciones de diferente tipo, han generado una limitación para el desarrollo de importantes proyectos de generación y transmisión eléctrica del país, restringiendo significativamente el potencial de producción eléctrica con fuentes renovables y aumentando la vulnerabilidad del sector eléctrico.

e. La creación del Mercado Eléctrico de América Central plantea una competencia y una oportunidad al sector eléctrico del país, lo cual puede tener importantes efectos sobre la oferta para el mercado interno o regional, en caso de que la Sala Constitucional interprete (del Tratado Centroamericano de Interconexión Eléctrica) que el ICE no es el único actor del mercado regional de Costa Rica.

f. Con el Plan Puebla Panamá (PPP) se podría llegar a tener la posibilidad de abastecerse externamente de electricidad con plantas de gran tamaño (economías de escala), lo cual es una oportunidad valiosa para hacer los sistemas eléctricos regionales más robustos, pero a su vez es un potencial competidor de las fuentes renovables de generación eléctrica, en las cuales Costa Rica ha realizado una importante inversión y cuenta con proyectos relevantes.

g. Otro riesgo es el sociopolítico en el sentido de que existen intereses de grupos empresariales, con interés en una reforma significativa de corte neoclásico que podrían llevar a reconfigurar el sector eléctrico del país, cuyos resultados no son fáciles de pronosticar.

h. La banca internacional ha disminuido su financiamiento al sector energía de propiedad estatal por muchos años, lo cual ha limitado las inversiones, pareciera que de nuevo la banca de desarrollo está interesada en financiar proyectos eléctricos, no obstante ello puede plantear nuevos esquemas de inversión y propiedad.

Los altos requerimientos en inversión, los enfoques y modelos aplicados en diversos países que dan al mercado, la competencia y la iniciativa privada, un papel preponderante y sus resultados en el sector eléctrico, plantean todo un ámbito de discusión. Por ello, es conveniente efectuar análisis de la conveniencia o no de una reforma en el sector eléctrico de Costa Rica. Si fuera necesaria la reforma la pregunta sería ¿cuál es el diseño más adecuado de éste?, que no ponga en peligro los logros obtenidos hasta ahora en materia de desempeño, uso preferente de fuentes renovables, alta cobertura eléctrica y sistemas tarifarios solidarios.