3.5 Funcionamiento, componentes y características del sector eléctrico

Para poder comprender el funcionamiento y características especiales del sector eléctrico es conveniente comprender las actividades que se llevan a cabo en él, que mantienen entre sí una estrecha relación vertical y que se suelen agrupar del siguiente modo: (López, 1999)

3.5.1. Generación de electricidad

La generación eléctrica comprende la utilización o alguna transformación de los recursos energéticos naturales para la producción de electricidad de alto voltaje. La generación eléctrica es muy intensiva en capital y la recuperación de los recursos invertidos se produce a lo largo de amplios períodos de tiempo.

Para la construcción de plantas de generación eléctrica (PGE) se necesitan plazos largos, durante los cuales la inversión realizada no genera rendimientos. La vida útil de los equipos por lo general es muy larga, con importantes diferencias según el tipo de planta y fuente de generación eléctrica que se emplee. Es importante tener presente que la construcción de una PGE implica elevados costos hundidos, pues el tiempo en recuperar la inversión, se une a la imposibilidad de dedicar los activos adquiridos a un uso alternativo.

La inversión a realizar, los tiempos de construcción y de operación de las PGE depende de la fuente de energía que se va a usar. Las plantas con combustibles fósiles tienen un costo de instalación relativamente más bajo que una planta hidroeléctrica, mientras que los costos de operación de una planta fósil (diesel y bunker), por lo general son mayores a las plantas hidroeléctricas. Las plantas geotérmicas en el caso de Costa Rica tienen costos altos de investigación e inversión y costos de operación que se ubican entre una planta hidroeléctrica y una térmica, teniendo la ventaja de generar un alto porcentaje de energía firme con esta fuente renovable.

Para contar con un sistema eléctrico eficiente se debe emplear una combinación de diferentes fuentes de energía, según la dotación de recursos naturales, la forma como se da la demanda y otras características particulares de cada región o país. El costo de cada una de ellas, la variabilidad de la demanda y las necesidades de inversión asociadas a cada tipo de planta determinarán su participación en el parque de generación (Bazán, 2003).

La teoría y la evidencia ponen de manifiesto la existencia de rendimientos crecientes para bajos niveles de producción y rendimientos más o menos constantes a partir de un cierto tamaño. El umbral desde el que desaparecen las economías de escala varía de acuerdo con la fuente de energía utilizada, pero suele ser pequeño al compararlo con la dimensión del mercado al que se abastece. Según lo anterior, no parece existir argumento económico que justifique el hecho de que una sola compañía lleve a cabo esta actividad. Sin embargo, que la competencia sea factible no significa que sea fácil de organizar el sector de forma que un número suficiente de empresas garantice ese resultado (López, 1999).

La electricidad se puede decir que es casi imposible almacenarla. Eso es viable cuando se trata de cantidades muy pequeñas y existe la posibilidad de compensar en el futuro el costo que ello supone. Esta circunstancia es la causa de que en todo momento la producción deba ser ajustada a la demanda, que fluctúa constantemente siguiendo unas pautas horarias, diarias, semanales, mensuales y anuales. Es por lo anterior que las compañías de generación de electricidad deban mantener un exceso de capacidad que les permita asegurar permanentemente el suministro, en el caso de Costa Rica por lo general este respaldo se da con plantas térmicas, el embalse de Arenal y las plantas geotérmicas.