Modelo de comportamiento de la organización virtual

Margarita Fernández Monroy

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La organización virtual: perspectivas de estudio y conceptuación

La organización virtual ha sido conceptualizada en la literatura desde diversos puntos de vista. En este sentido, resulta interesante analizar los trabajos de autores como Sieber (1997), Zimmermann (1997) y Saabeel et al. (2002), que identifican dos perspectivas de estudio de la organización virtual, según la conceptuación que se lleve a cabo de la misma. Así, una perspectiva supone la consideración de la organización como una estructura o sistema integrado de elementos interrelacionados, mientras que la otra se basa en el énfasis de la eficacia y eficiencia como objetivos centrales de organizar virtualmente, lo que implica atribuir a la organización virtual un sentido estratégico. Concretamente, Zimmermann (1997) presenta el análisis de la organización virtual desde un enfoque que denomina institucional y otro que denomina funcional. Desde la perspectiva institucional, la organización virtual es una combinación de empresas independientes que aportan sus capacidades distintivas, siendo el uso de la tecnología un elemento clave en dicha organización. Por su parte, la perspectiva funcional supone considerar la virtualidad como un atributo estratégico de toda organización.

Paralelamente, Saabeel et al. (2002) presentan estos dos enfoques de análisis de la organización virtual como la perspectiva de estructura y la perspectiva de proceso, en función de que su conceptuación se centre en los componentes básicos de la organización virtual y sus propiedades, o en el comportamiento de la organización virtual como propuesta estratégica, respectivamente. Según el primer enfoque, la perspectiva de estructura, la organización virtual se considera un tipo de cooperación (e.g., red, alianza) entre organizaciones, empresas, grupos o individuos, tal y como se puede observar en las múltiples definiciones de organización virtual que comienzan afirmando que es ‘una red entre organizaciones o individuos’, y que algunos autores también describen como una combinación de capacidades distintivas o actividades. Así, por ejemplo, Davidow y Malone (1992) se refieren a la organización virtual en términos de patrones de información y relaciones, y supone elaborar productos virtuales mediante una red sofisticada de información, en la que participan no sólo empleados altamente cualificados de la empresa, sino también proveedores, distribuidores, vendedores e, incluso, consumidores. Sin embargo, Byrne et al. (1993) proponen un concepto más concreto al considerar la organización virtual como una red temporal de empresas independientes unidas por tecnología de información para compartir habilidades, costes y acceso a los mercados de cada uno. A su vez, en la literatura también se encuentran otros trabajos en los que se aplica la idea de organización virtual no sólo a las dependencias o relaciones interorganizativas (entre organizaciones-socio) sino también a las intraorganizativas (Bultje y Van Wijk, 1998).

Por otro lado, la perspectiva de proceso hace referencia a que la organización virtual, ante cambios en el entorno interno o externo que puedan afectar la eficiencia en el logro de objetivos, responde cambiando su propio estado o el de su entorno. Es lo que Venkatraman y Henderson (1998:34) definen como ‘organizar virtualmente’, que describen como “[...] un método estratégico que centra especialmente su atención en la creación, cuidado y desarrollo de los activos intelectuales y de conocimiento clave, mientras obtiene los activos materiales y tangibles en una compleja red de relaciones”. A su vez, Syler y Schwager (2000:1.699) apoyan esta idea al afirmar que la organización virtual “[...] no es una organización, sino más bien una estrategia para organizar los elementos de la cadena de valor o una característica de un enfoque organizativo”. En definitiva, siguiendo un planteamiento más genérico, como es el de Mowshowitz (1994, 1997), la organización virtual se entendería como una forma de estructurar y dirigir actividades orientadas a los objetivos.

Ahora bien, Zimmermann (1997) afirma que la noción de organización virtual es una consecuencia lógica del desarrollo organizativo -descentralización- y el desarrollo tecnológico de la información -trabajo en red-; no pudiendo ser considerada todavía como una forma organizativa distinta, sino más bien como un punto de orientación del desarrollo de las organizaciones. En efecto, Venkatraman y Henderson (1998) rechazan la idea de que la organización virtual sea un concepto que genere un tipo de estructura distinta -diferenciable de la estructura funcional, divisional o matricial- y, de hecho, consideran que “[...] la virtualidad es una característica estratégica aplicable a todas las organizaciones; por tanto, nuestro discurso se puede aplicar a empresas con un siglo de antigüedad que fabrican cemento, productos químicos y automóviles y, también, a empresas de reciente creación que se dedican al cambiante mercado de la alta tecnología” (Venkatraman y Henderson, 1998:34). Es más, Zimmermann (1997) pone de relieve que la ‘institucionalización’ de la empresa virtual como forma organizativa parece bastante problemática, dadas las características que presenta. En contraposición, Travica (1997) considera que la organización virtual constituye una nueva forma organizativa, si bien aplica esta denominación a aquellas organizaciones caracterizadas por la dispersión geográfica de las unidades organizativas y que requieren el uso de las TIC para llevar a cabo el proceso de producción.

Por su parte, Sieber (1997) afirma que la organización virtual debería considerarse como una fórmula intermedia entre el mercado y la jerarquía, y no como una forma institucionalizada, dado que ni su forma ni sus contenidos están bien definidos. En efecto, este autor enfatiza que, por un lado, el intercambio entre los miembros de una organización virtual no se lleva a cabo mediante la coordinación del mercado y, además, los negocios entre ellos no son transacciones únicas, y, por otro, que dicha organización tampoco supone un mecanismo de coordinación jerárquico, en el que los intercambios sucesivos se institucionalizan a largo plazo por el ejercicio de la autoridad directiva y la formación de unidades de negocio. De este modo, diversos autores (e.g., Venkatraman y Henderson, 1996 , 1998; Sieber, 1997, 1998; Syler y Schwager, 2000; Criado, 2001) describen la ‘virtualidad’ como una capacidad o característica que posee cualquier organización en mayor o menor grado, lo que parece apoyar la perspectiva funcional desarrollada por Zimmermann (1997). No obstante, como este autor pone de relieve, “[...] es más probable que las organizaciones con las características institucionales descritas alcancen los objetivos perseguidos con la construcción de empresas virtuales” (Zimmermann, 1997:4).

En este sentido, se considera preciso centrar brevemente la atención sobre la idea de virtualidad en términos de la habilidad de una organización para obtener y coordinar de forma congruente las capacidades distintivas a través del diseño de procesos de creación de valor, que implica recursos tanto internos como externos, al objeto de entregar un valor superior y diferenciado al mercado (Sieber, 1998; Venkatraman y Henderson, 1998). Esto supone que una organización desarrolla sus actividades básicas, mientras que consigue las capacidades no básicas del exterior, es decir, de otras organizaciones con las que constituye la corporación virtual. El objetivo es lograr diferenciarse en el mercado mediante un mejor desempeño. De este modo, se pretende ampliar el alcance de la eficacia y eficiencia a varias organizaciones y, por ejemplo, como señala Sieber (1997), mediante el outsourcing o el sistema de franquicia se puede desarrollar un producto o un mercado sin necesidad de invertir recursos propios, o bien se puede penetrar en nuevas regiones sin disponer del conocimiento de la cultura local. La virtualidad hace posible estos objetivos. Efectivamente, se trata de producir las denominadas situaciones ‘ganar-ganar’ en los acuerdos entre empresas, que favorecen la cohesión entre los socios de la organización virtual.

En definitiva, puede deducirse que parece preferible estudiar la organización virtual desde un enfoque estratégico y considerar la virtualidad como un posible atributo de toda organización. Ahora bien, la aplicación de esta perspectiva se concreta finalmente en la configuración de una red de socios que aportan capacidades distintivas complementarias, donde la tecnología es una herramienta que facilita el desarrollo del modelo, siendo, todos ellos, elementos definitorios de la perspectiva estructural de la organización virtual. En efecto, Syler y Schwager (2000) argumentan que la organización virtual no es una organización, sino una estrategia para organizar los elementos de la cadena de valor o una característica de un enfoque organizativo, y sugieren, al mismo tiempo, que la organización virtual es la forma organizativa que muestra un mayor grado de flexibilidad y sinergia. Como señalan Saabeel et al. (2002), la combinación de estos dos enfoques proporciona a la dirección de una organización virtual una mejor perspectiva sobre cómo organizar relaciones externas en un entorno tan dinámico. Así, se considera que éste ha de ser el punto de vista del que partir a la hora de realizar una conceptuación más descriptiva de la organización virtual, aunque ello no implica aceptar la idea de la organización virtual como forma organizativa institucionalizada.

Bajo esta consideración, se puede observar que en la literatura abundan las definiciones de lo que se entiende por organización virtual, cada una de ellas enfatizando distintos aspectos o perspectivas. En el cuadro 1.5, se recogen algunas de las definiciones de organización virtual, así como la terminología utilizada por los autores para referirse a este tipo de organizaciones.

AUTOR/ES DEFINICIÓN DE ORGANIZACIÓN VIRTUAL TERMINOLOGÍA

Davidow y Malone (1992:6-7) “Es mejor hablar de la corporación virtual en términos de patrones de información y relaciones. Construir productos virtuales requerirá tomar una red sofisticada de información que reúna datos acerca del mercado y las necesidades de los clientes, combinarla con los más nuevos métodos de diseño y procesos de producción integrados por ordenador, y entonces hacer funcionar este sistema con una red integrada que incluye no sólo empleados altamente cualificados de la empresa sino también proveedores, distribuidores, vendedores, e incluso consumidores”

“[...] la corporación virtual parecerá menos una empresa diferenciada y más un grupo siempre variante de actividades comunes en medio de una amplia estructura de relaciones” Corporación virtual

Quinn (1992:373) “[...] una empresa basada en el servicio y el conocimiento, altamente desagregada, concentrada en torno a un núcleo de conocimientos o habilidades de servicio. [...] una empresa que básicamente dirige y coordina información e inteligencia para satisfacer las necesidades de los clientes” Empresa inteligente

Byrne (1993:41)

“[...] parecerá ser una única entidad con enormes capacidades pero realmente será el resultado de numerosas colaboraciones reunidas solamente cuando se necesitan” Corporación virtual

Byrne et al. (1993:37) “[...] una red temporal de empresas independientes -proveedores, clientes, incluso los hasta entonces competidores- unidas mediante la tecnología de información para compartir habilidades, costes y acceso a los mercados de cada uno. No tendrá una oficina central ni organigrama. No tendrá jerarquía ni integración vertical [...] será fluido y flexible -un grupo de colaboradores que se unen rápidamente para explotar una determinada oportunidad” Corporación virtual

Fernández (1994:28)

“[...] red temporal de empresas que tienen un objetivo común y que se relacionan entre sí principalmente mediante tecnologías de la información” Corporación virtual

Mowshowitz (1994:270-273) “La esencia de la organización virtual es la dirección de la actividad orientada a los objetivos de forma que sea independiente de los medios para su realización. [...] La organización virtual se define en términos de meta-dirección, lo que, a su vez, se considera que depende de la noción de una actividad organizada virtualmente” Organización virtual

Vickery (1994:1, 26) “[...] grupos temporales de trabajadores que hacen frente a las necesidades de las tareas sin cambio formal de la organización. [...] Mediante el uso de las organizaciones virtuales, se aumenta la flexibilidad de la organización tradicional”

“[...] red temporal de departamentos, empresas o personas independientes que se relacionan para compartir habilidades, costes y recursos” Organización virtual

Coyle y Schnarr (1995:41) “[...] red temporal de empresas que se unen rápidamente para explotar oportunidades cambiantes [...] que conectan en red los recursos de los socios a través de las fronteras empresariales tradicionales [...] para hacer el trabajo de acuerdo a unos propósitos u objetivos compartidos” Organización virtual

Goldman et al. (1995:7) “[...] un tipo dinámico de alianza [...] En tal empresa, los recursos complementarios existentes en una serie de empresas que cooperan [...] se integran para apoyar un determinado esfuerzo de producto durante tanto tiempo como sea económicamente justificable hacerlo” Organización o compañía virtual

McDonald (1995:16) “[...] unir a personas de talento durante un tiempo limitado para producir algo nuevo y diferente” Organización virtual

Skyrme (1995:1) “[...] organización distribuida geográficamente y cuyo trabajo está coordinado a través de comunicaciones electrónicas” Corporación virtual

Preiss et al. (1996:158) “[...] grupo de unidades de negocio donde personas y procesos de trabajo de las unidades de negocio interactúan profundamente para desempeñar un trabajo que beneficie a todos” Organización virtual

Erben y Gersten (1997:13)

“[...] red temporal de empresas independientes -proveedores, fabricantes, promotores y clientes- unidos mediante las tecnologías de información para compartir habilidades, costes y éxito de mercado. Cada compañía contribuye solamente con lo que considera sus capacidades distintivas. La red tiene una jerarquía temporal nula o muy plana centrada en la funcionalidad a lo largo de la cadena de valor. La corporación virtual se representa externamente por un socio o un broker de información/de la red que compromete las competencias en consecuencia. Puede ser dirigida y organizada internamente por medio de principios directivos incorporando un socio líder, o un agente de información, o un comité de dirección, o tecnología de información (e.g., sistemas de flujo de trabajo, groupware, sistemas de información de la dirección), etc.” Corporación virtual

Fuehrer (1997) “[...] una red temporal de instituciones, empresas o individuos especializados independientes, que trabajan juntos de forma espontánea mediante la tecnología de información y comunicación, con el fin de obtener una ventaja competitiva existente. Se integran verticalmente, unen sus capacidades distintivas y funcionan como una sola organización (o unidad organizativa)” Organización virtual

Hale y Whitlam (1997:3) “[...] es el nombre dado a cualquier organización que continuamente está evolucionando, redefiniéndose y reinventándose a efectos prácticos de negocio” Organización virtual

Hedberg et al. (1997:13) “[...] un sistema en el que los activos, los procesos y los actores críticos para la empresa central existen y funcionan tanto dentro como fuera de los límites del ‘paisaje’ convencional de la empresa formado por su estructura legal, su contabilidad, sus organigramas y el lenguaje de otro tipo utilizado para describir la empresa” Organización imaginaria

Hedberg y Olve (1997:2) “[...] organizaciones donde procesos, actores y recursos importantes aparecen tanto dentro como fuera de la unidad legal de la empresa, tanto dentro como fuera del sistema contable y de los organigramas. Mercados y jerarquías están interconectados mediante redes de personas que cooperan y tecnología de información que coordina. La tecnología de información facilita en gran medida las organizaciones imaginarias, aunque la tecnología de información en sí misma no crea organizaciones imaginarias” Organización imaginaria

Hill (1997) “Un grupo identificable de personas u organizaciones cuyo uso de TIC es considerablemente mayor, reduciendo así la necesidad de presencia física en las transacciones de negocios o el trabajo de colaboración con el fin de hacer realidad objetivos comunes” Organización virtual

Ott y Nastansky (1997:22-23) “[...] cooperación voluntaria de varios agentes legalmente independientes de tipo variable (organizaciones completas, departamentos individuales, grupos de proyecto, personas individuales, etc.), que produce un producto basado en un entendimiento común de sus reglas de negocio. Todos los socios colaboradores aportan sus recursos, capacidades distintivas o habilidades y know-how con el fin de ser más rápidos en reaccionar, más flexibles y más internacionales. Al menos un socio representa a la organización virtual en el mundo externo (y la mayor parte del tiempo tiene la responsabilidad estructural también) y los socios están conectados unos con otros mediante moderna tecnología de información y comunicación” Organización virtual

Sieber (1997:3) “[...] se denomina así porque tiene acceso a conocimiento y recursos del exterior, igual que a los propios, con el fin de suministrar sus bienes o servicios. De este modo una corporación virtual siempre implica varias corporaciones reales, que también se denominan socios”

“[...] organización real que, como una corporación tradicional, pretende proporcionar bienes o servicios mediante su personal, equipo y sistemas de información, su forma y reglas organizativas, sus principios de dirección y sus estilos de liderazgo, de manera que, en el sentido más amplio, pueda buscar su supervivencia con la máxima rentabilidad” Corporación virtual

Ten Have et al. (1997) “[...] una alianza dinámica entre organizaciones que aportan capacidades y recursos complementarios y que están disponibles conjuntamente por cada una, con el objetivo de entregar un producto o servicio al mercado como un colectivo” Organización virtual

Travica (1997:2) “[...] conjunto temporal o permanente de individuos, grupos, unidades organizativas -que pertenecen o no a la misma organización- u organizaciones completas, dispersos geográficamente, que dependen de la comunicación electrónica para completar el proceso productivo” Organización virtual

Zimmermann (1997:3-4) “[...] una empresa que carece de algunas características estructurales de las empresas reales, pero que aún así funciona como una empresa en la imaginación del observador”

“Desde un punto de vista institucional, la empresa virtual es una combinación de las mejores capacidades distintivas de empresas legalmente independientes que cooperan. Están unidas mediante el uso de tecnología de información moderna hasta que se alcanza un cierto propósito de negocio y sin considerar fronteras de empresa o de país. Esto se desarrolla sin casi ningún mecanismo institucionalizado de gobierno y control” Empresa virtual

Amberg y Zimmermann (1998:120) “[...] redes temporales de empresas legalmente independientes, para alcanzar la máxima flexibilidad en respuesta a las demandas del mercado rápidamente cambiantes” Empresa virtual

Cuesta (1998:115, 118) “[...] empresas con los mejores especialistas en cada función, dentro de una estructura de costes variable y optimizada”

“[...] estructura basada en tres grupos de funciones, con diferentes grupos de personas, con diferente nivel de involucración en el proyecto, con diferentes expectativas y con un modelo de gestión basado en la cooperación, la confianza y la excelencia” Empresa o corporación virtual

Gebauer y Segev (1998:31) “[...] una unión relativamente flexible de unidades organizativas que promete beneficios en términos de flexibilidad y receptividad sin los gastos de estructura que las organizaciones tradicionales tienen que afrontar”

“[...] constructos organizativos que consisten en pequeñas entidades organizativas globalmente dispersas que están formando un entorno de colaboración a menudo sobre una base temporal, con nodos añadidos y eliminados de la red de acuerdo a las necesidades cambiantes del cliente y al dinamismo del entorno” Empresa virtual

Jägers et al. (1998:74) “[...] una combinación de varias partes (personas y/u organizaciones) -dispersas geográficamente-, que mediante la unión de actividades y métodos críticos se esfuerzan por lograr un objetivo común. Esta organización virtual confiere una división de poder equitativa entre sus participantes y depende de la comunicación electrónica (una infraestructura de TIC) para la coordinación de estas actividades” Organización virtual

Schertler (1998:286) “[...] red de pequeñas empresas que (i) desean alcanzar una ventaja competitiva sostenible; (ii) a través de una estrategia de cooperación; (iii) dentro de una nueva cadena de valor orientada a una mejor satisfacción del consumidor; (iv) que unen sus capacidades básicas particulares, y (v) posibilitada por los sistemas de tecnología de información” Empresa virtual

Skyrme (1998:27) “[...] tiene muchas formas, puede ser una red de distribución estable que funciona como una única organización, o puede ser una federación flexible de empresas independientes que se unen para ciertos contratos o para intercambiar información” Organización virtual

Van Aken et al. (1998:302) “[...] una red de organizaciones que está estructurada y dirigida de tal forma que opera con respecto a los clientes y otros stakeholders externos como una organización completa e identificable” Organización o compañía virtual

Venkatraman y Henderson (1998:34) “[...] un método estratégico que centra especialmente su atención en la creación, cuidado y desarrollo de los activos intelectuales y de conocimiento clave, mientras obtiene los activos materiales y tangibles en una compleja red de relaciones” ‘Organizar virtualmente’

DeSanctis y Monge (1999:693) “[...] colección de entidades geográficamente distribuidas, funcional y/o culturalmente diversas que están unidas mediante formas electrónicas de comunicación y se basan en relaciones dinámicas laterales para su coordinación” Organización virtual

Wassenaar (1999:6) “[...] configuraciones de unidades organizativas semi-permanentes, interdependientes (parcialmente dependientes, parcialmente independientes), geográficamente dispersas que aumentan su desempeño global en respuesta a las necesidades cambiantes del mercado y las capacidades de las TIC, adaptando continuamente sus formas organizativas” Organización virtual

Criado (2001:291-292) “[...] una red temporal y reconfigurable de cooperación (horizontal y/o vertical) entre organizaciones legalmente independientes y geográficamente dispersas (con la posible participación de instituciones y/o personas), que persigue un servicio o producto sobre la base de una comprensión conjunta del negocio. Las organizaciones participantes de la organización virtual cooperan espontáneamente, combinando y coordinando sus capacidades distintivas [...] se presenta a terceros como una única unidad organizativa, aunque prescinde de una administración o gestión centralizada (jerarquía o integración vertical) gracias a relaciones basadas en la confianza y a la utilización de Sistemas de Información Interorganizacionales/TICs avanzadas para coordinar los procesos [...] Su ciclo de vida termina cuando el propósito perseguido se alcanza, o la organización virtual se vuelve ineficaz” Organización virtual

Franke (2002:1) “[...] adhocracias interorganizativas que se configuran temporalmente por compañías independientes para cumplir un propósito particular, como I+D conjunta, desarrollo de productos y producción” Corporación virtual

Saabeel et al. (2002:11) “[...] cooperación entre un subconjunto de organizaciones [...] centrada en la realización de un objetivo específico, una oportunidad de mercado concreta” Organización virtual

A través del análisis de algunas de las definiciones presentadas en el cuadro 1.5, y retomando la interpretación de la virtualidad de Bultje y Van Wijk (1998), descrita en el epígrafe anterior, se puede determinar la noción de virtualidad de la que se deriva la conceptuación de la organización virtual. Así, por ejemplo, la idea subyacente a la definición de Van Aken et al. (1998) es que la organización virtual se identifica como una sola organización, aunque sea en realidad varias organizaciones diferentes, por lo que se corresponde con la visión de la virtualidad de ser irreal, pareciendo real. Por su parte, en las definiciones de Hedberg y Olve (1997) y Jägers et al. (1998), entre otras, la característica principal de la organización virtual es que las TIC facilitan la coordinación. En cuanto a la definición de Byrne et al. (1993), se basa en el concepto de virtualidad desde tres puntos de vista: inmaterial, apoyado por TIC; potencialmente presente, y existente, pero cambiante. Por último, cabe destacar que Criado (2001) define la organización virtual considerando los cuatro conceptos del término ‘virtual’ señalados por Bultje y Van Wijk (1998).

Por otra parte, como se puede apreciar también en el cuadro 1.5, son varios los términos utilizados por los autores para referirse a una organización virtual (e.g., corporación virtual, empresa virtual, compañía virtual, organización virtual, organización imaginaria), si bien estos términos a menudo se emplean como variantes del mismo concepto. De hecho, la idea que subyace tras cada uno de estos términos hace referencia, en general, a una red de agentes (e.g., personas, organizaciones) independientes que comparten recursos y cooperan para explotar una determinada oportunidad. En el presente trabajo se utilizará la denominación de organización virtual dado que el término ‘organización’ se considera como uno de los más genéricos al hacer referencia a todo conjunto de agentes que, con los medios adecuados, trabajan de forma estructurada para alcanzar un objetivo determinado.

A su vez, es preciso aclarar los conceptos de organización en red (network organization) y red de organizaciones u organizativa (organization network) y su relación con las organizaciones virtuales. En este sentido, Van Aken et al. (1998) consideran que el primer concepto hace referencia a un tipo de organización y el segundo se refiere a un tipo de red. La diferencia principal entre ambos conceptos radica en la distribución de propiedad, poder y lealtad que caracteriza a la red organizativa. Así, para estos autores una organización en red, denominada a menudo en la literatura como red interna, es una organización común consistente en un número de unidades de negocios o subsidiarias interdependientes pero semiautónomas; mientras que una red de organizaciones es un conjunto de organizaciones autónomas conectadas mediante relaciones semiestables de interdependencia -aunque las organizaciones pueden, en principio, sobrevivir sin ellas-, donde la fortaleza de tales relaciones, y por tanto la cohesión dentro de la red, puede variar en un continuo desde débil hasta fuerte (véase figura 1.3). Según estos autores, la organización virtual debería considerarse como “[...] un modo fuerte y duradero de organizar una fuerte cooperación” (Van Aken et al., 1998:317).

FIGURA 1.3

Modos de gobierno entre mercado y jerarquía

Fuente: Van Aken et al. (1998:309)

Sin embargo, autores como Jägers et al. (1998) utilizan de forma indistinta los términos red y organización en red para referirse a la organización virtual, considerando la organización en red como una colaboración entre personas u organizaciones que atraviesa fronteras. De hecho, estos autores opinan que la organización virtual es una organización en red caracterizada por una combinación determinada de atributos, los cuales también están presentes individualmente en otras variedades de redes. De este modo, se puede afirmar que toda organización virtual es una organización en red, aunque no toda organización en red es una organización virtual (Jägers et al., 1998). No obstante, estos autores utilizan el término de organización en red para referirse a un conjunto de personas u organizaciones que colaboran atravesando las fronteras, a lo que también dan la denominación de red. A su vez, en el trabajo de Strausak (1998) se señala que la red en el sentido más genérico -conjunto de nodos y relaciones entre ellos- es una gran parte de la idea de organización virtual, dado que ésta implica distintas partes (nodos) que deben interactuar (relacionarse unos con otros) con el fin de completar tareas, proyectos, etc. En consecuencia, se puede considerar que la organización virtual es una red organizativa, al tratarse de una forma de organizar una fuerte cooperación dentro de una red de organizaciones, así como una organización en red, dado el significado innato del término ‘organización’ (i.e., conjunto de agentes con los medios adecuados que trabajan de forma estructurada para alcanzar un determinado objetivo).

Por otra parte, Kraut et al. (1999) opinan que el término de organización virtual utilizado en la literatura no tiene un significado consistente. Y es que, como señalan estos autores, este término se ha aplicado a la producción de películas, las operaciones de fabricación justo-a-tiempo, las adhocracias y los consorcios regionales informales. No obstante, aunque estos ejemplos no proporcionan una definición ajustada, sugieren algunos de los rasgos distintivos que subyacen en el concepto de organización virtual. Entre ellos, Kraut et al. (1999) destacan los siguientes: (1) los procesos de producción trascienden las fronteras de una empresa y, como resultado, no están controlados por una sola jerarquía organizativa; (2) los procesos de producción son flexibles, con diversas partes involucradas en diferentes momentos; (3) a menudo, las partes implicadas en la producción de un solo producto están dispersas geográficamente, y (4) dada esta dispersión geográfica, la coordinación depende en gran medida de las telecomunicaciones y las redes de datos.

A modo de conclusión, y sobre la base de las diversas conceptualizaciones de organización virtual desarrolladas por algunos de los autores más relevantes en este contexto de estudio, se propone la siguiente definición de esta configuración organizativa:

La organización virtual es una red de organizaciones legalmente independientes que, sobre la base de la cooperación y apoyada por el uso de las tecnologías de información y comunicación, pretende alcanzar un objetivo específico y aprovechar así una oportunidad de mercado durante el tiempo que económicamente sea justificable.

El carácter relativamente genérico de la definición propuesta responde a la necesidad de considerar las diferencias detectadas en la literatura respecto a los elementos que fundamentan la noción de organización virtual, que se desprenden del cuadro 1.5. En este sentido, cabe destacar la idea de que este modo de ‘organizar virtualmente’ a través de la actuación conjunta de agentes independientes tiene por objeto la consecución de un propósito de negocio común y, en un entorno de colaboración, explotar una determinada oportunidad. Para ello, los socios participantes en esta red de cooperación comparten sus recursos y capacidades, así como el acceso al mercado, durante el tiempo que se estime necesario (e.g., hasta que el objetivo se alcanza o la organización deja de ser eficaz), lo que conlleva que la dimensión temporal de la organización virtual viene marcada por las características propias de la oportunidad a explotar. Por otra parte, el uso de las TIC constituye otro de los elementos definitorios de la organización virtual, si bien, tal y como se describirá con posterioridad, se parte de su consideración como un medio que facilita la virtualidad.

Como se puede apreciar, en la definición propuesta se combinan las dos perspectivas de análisis de la organización virtual: la perspectiva de estructura y la de proceso, aunque el énfasis se hace en ésta última, dado que apoya la idea de que la virtualidad implica una alternativa estratégica.

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