Para poder definir al ecoturismo se requieren investigaciones a fondo, tanto de carácter global y regional como a nivel de sitio específico, y principalmente es necesario tener conocimiento sobre el impacto ambiental y socioeconómico del ecoturismo, el desarrollo de estrategias a nivel nacional y regional, la definición de itinerarios y circuitos ecoturísticos.

Sin embargo es necesario citar algunas definiciones del término de ecoturismo, emanado de algunas de las principales instituciones y autores más sobresalientes en este campo de estudio, no existe una definición universal ni consensuada del Ecoturismo, a pesar de contar con un gran número de teóricos. En este sentido enunciaremos los planteamientos de algunos de ellos:

1º. "La ejecución de un viaje a áreas naturales que están relativamente sin disturbar o contaminar, con el objetivo específico de estudiar, admirar y gozar el panorama junto a sus plantas y animales silvestres, y así mismo cualquier manifestación cultural (pasada y presente) que se encuentre en éstas áreas, que propicia un involucramiento activo y socioeconómicamente benéfico de las poblaciones locales": Héctor Ceballos-Lascurain, funcionario de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y padre del término Ecoturismo.

2º. "Aquella forma de turismo especializado y dirigido que se desarrolla en áreas con un atractivo natural especial y se enmarca dentro de los parámetros del desarrollo humano sostenible". El ecoturismo busca la recreación, el esparcimiento y la educación del visitante a través de la observación, el estudio de los valores naturales y de los aspectos culturales relacionados con ellos”: (Fundación para el Desarrollo Sustentable, 1996).

3º. "Turismo de la naturaleza que promueve la conservación y los esfuerzos para un desarrollo sostenible": Elizabeth Boo, Directora del Departamento de Ecoturismo de la Unión Mundial para la Naturaleza (WWF).

4º. "Un viaje responsable a áreas naturales que conservan el ambiente y mejoran el bienestar de la población local": (Sociedad Internacional de Ecoturismo (TIES) , 2009).

5º. “Planificación ambiental sustentable de la actividad turística con la participación de las comunidades anfitrionas involucradas y el aprovechamiento, conservación y restauración de los recursos propios de la región como factor principal de atractivo para prestar servicios turísticos, sin que los recursos tengan un deterioro mayor por la realización de dicha actividad.” (Cavez de la Peña, 2005, pág. 65)

6º. "El propósito de viajar a áreas naturales, entender la cultura y la historia natural del medio ambiente, tener cuidado de no alterar los ecosistemas y producir oportunidades económicas que hagan de la conservación de los recursos un beneficio para los pobladores locales": Sociedad Mundial de Ecoturismo.

Podemos decir que el ecoturismo es un enfoque para las actividades turísticas que pone énfasis en privilegiar aspectos tales como: la sustentabilidad, la preservación y la apreciación del medio natural además del ámbito cultural que se presenta ante los turistas. En la actualidad al ecoturismo se le han dado diferentes interpretaciones, pero en lo general se promueve como un turismo responsable orientado a satisfacer las necesidades de los turistas, pero también procurando como primordial el bienestar de las poblaciones locales, lo cual se debe de ver reflejado en la estructura y funcionamiento de las empresas, grupos y cooperativas que se dedican a ofrecer tal servicio.

Si bien el ecoturismo ha presentado un gran auge en los últimos años por lo que se ha convertido en el segmento de mayor crecimiento y el sector más dinámico del mercado turístico a escala mundial. Como movimiento el ecoturismo apareció a fines de la década de 1980 a grado tal que logró atraer el suficiente interés a nivel internacional, para que la Organización de las Naciones Unidas dedicara el año 2002 como el Año del turismo ecológico (Sociedad Internacional de Ecoturismo (TIES) , 2009).

Todas las definiciones sobre ecoturismo anteriormente citadas presentan una amplia similitud, sin embargo se dice que el “ecoturismo” es una modalidad del desarrollo sustentable, afirmación que, tomada a la ligera, produce confusión y desorienta aún más a quienes tanto en el ámbito académico como en el público y en el nivel de gestión, se encuentran relacionados con esta actividad. Así, al llamado “turismo de aventura”, “turismo ambientalmente planificado”, “turismo de naturaleza” o “espeleoturismo”, o tantas otras modalidades de la actividad turística, se les considera como “ecoturismo” partiendo de la idea de que el realizar una actividad en contacto con la naturaleza, es suficiente justificación para añadirle el prefijo “eco”.

Pese a su corta existencia, el ecoturismo es visto por varios grupos conservadores, instituciones internacionales y gobiernos como una alternativa viable para el desarrollo sostenible, ejemplo de lo anterior son Costa Rica, Kenia, Madagascar, Nepal y Ecuador con sus Islas Galápagos donde el turismo ecológico produce una parte significativa de los ingresos de divisas provenientes del sector turístico, e incluso en algunos casos, de la economía del país (Sociedad Internacional de Ecoturismo (TIES) , 2009).

En relación a lo anterior se considera que la definición formulada por la Sociedad Internacional de Ecoturismo es la que de manera general manipula todo el entrono sobre el ecoturismo que las demás definiciones particularizan, es decir, define al ecoturismo como "un viaje responsable a áreas naturales que conservan el ambiente y mejoran el bienestar de la población local"; en donde se observa al ecoturismo con aquel que nos aproxima a la naturaleza, siendo una rama de la actividad turística, que nos permite visitar y conocer nuestras áreas naturales, sin perturbarlas, realizando un viaje responsable que incentiva la conservación del paisaje, de la flora y fauna silvestres y al mismo tiempo brinda ayuda a las poblaciones que viven dentro o en los alrededores de las áreas visitadas, el cual si se genera bajo una planeación adecuada, es un viaje muy emocionante y muy provechoso para todos.

Por tanto bajo tales condiciones el ecoturismo además, puede alcanzar los ingresos necesarios para la protección de los parques nacionales y de otros parajes naturales, los cuales no podrían obtenerse de otra forma, pero es importante mencionar que para obtener dichos beneficios, es necesario conservar la belleza de las áreas naturales porque si la naturaleza y la población sufren cambios negativos, entonces ya no existirá interés por visitar el lugar, dejando de aportar considerables ingresos económicos a la población local.

Otros de los aspectos fundamentales que se considera para el desarrollo del Ecoturismo, es la Educación, tanto de la comunidad local como de los visitantes nacionales y extranjeros, la cual puede ser suministrada a través de los medios de comunicación, por la misma industria turística o por las agencias gubernamentales. La mayor lección que recibe el visitante de un área natural radica en promover y fortalecer una conciencia ambiental, que genere una preocupación por mantener la naturaleza y la vida cultural que le rodea.