Con todo, el concepto es aún objeto de distintas interpretaciones. Son dos las posturas que suelen adoptarse:

1. Considerado como movimiento literario bien definido y desarrollado entre 1855 y 1915. Su imagen es la de una tendencia estética y escapista.

2. Considerado como algo mucho más amplio que un movimiento literario, una época o una actitud, manifestada en el arte, la ciencia, la religión o la política.

Siguiendo esta línea hay quien, como Ricardo Gullón, llega a hablar de medio siglo modernista.

Intentando conciliar las dos posturas, cabría definir el Modernismo como un movimiento de ruptura con la estética vigente, que se inicia en torno a 1880 y cuyo desarrollo fundamental alcanza hasta la Primera Guerra Mundial.

En la génesis de este movimiento, bajo el que subyace un rechazo de la tradición y de la poesía dominante en la antigua metrópoli (salvo Bécquer), destaca la influencia francesa que merece especial atención. Dos son las corrientes que marcan la pauta:

• El Parnasianismo, que debe su nombre al título de la revista Le Parnasse contemporain (1866). Su maestro es Théophile Gautier (1811/1872), con su famosa divisa “el arte por el arte”, se instaura el culto a la perfección formal, el ideal de una poesía serena y equilibrada, el gusto por las líneas puras y escultóricas. La máxima figura del movimiento es Leconte de Lisle.

• El Simbolismo, escuela contituida hacia 1886 (fecha del Manifeste Symboliste ), corriente de idealismo poético que arranca de Baudelaire y se desarrolla con Verlaine, Rimbaud o Mallarmé. Los simbolistas se alejan del academicismo en que cayeron los panasianos; ni se contentan con la belleza externa ni con la perfección formal, proponiéndose ir más allá de lo sensible: para ellos, la realidad encierra, tras sus apariencias, significaciones profundas o afinidades insospechadas con los estados de ánimo. Para lo que se sirven de los símbolos que dan nombre al movimiento.

El Modernismo hispánico es una síntesis del Parnasianismo y del Simbolismo, en el que la influencia de Bécquer es más que patente.

Su temática apunta en dos direcciones: a la exterioridad sensible y a la intimidad del poeta.

Por una parte, un anhelo de armonía frente a un mundo que se siente inarmónico: un ansia de plenitud y de perfección; y, por otra parte, una búsqueda de raíces en medio de aquella crisis que produjo un sentimiento de desarraigo en el escritor, quién se presenta a su vez como un guía capaz de mostrarle al hombre común los valores verdaderos.

La temática modernista revela, por una parte, un anhelo de armonía frente a un mundo que se siente inarmónico: un ansia de plenitud y de perfección; y, por otra parte, una búsqueda de raíces en medio de aquella crisis que produjo un sentimiento de desarraigo en el escritor, quién se presenta a su vez como un guía capaz de mostrarle al hombre común los valores verdaderos.

Entre los temas más empleados merecen destacarse:

• Desazón “romántica”:rechazaban a una sociedad vulgar, les gustaba la soledad pero lo más importante era el hastío y la profunda tristeza, la melancolía y la angustia.

• El “escapismo”: una evasión de la realidad del tiempo y del espacio. en el tiempo (pasado medieval, renacentista) y en el espacio(exotismo)

• El amor y el erotismo: idealización del amor y de la mujer. El tema del amor imposible se presenta sin embargo marcando diferencias frente al ideal romántico. Existe un contraste entre el profundo y delicado amor y un intenso erotismo.

• Cosmopolitismo: Es el anhelo de buscar algo distinto aristocrático. Los modernistas demostraban mucha devoción por París.

• Los temas Americanos: les gustaba cultivar temas indígenas y hacían una defensa del indígena americano.

• Lo hispano: el modernista buscaba una armonía frente a un mundo que se siente inarmónico y por otra parte buscaba esas raíces que produjeron la crisis de sentimientos en el escritor modernista.

El vocabulario modernista

A. Palabras procedentes de la afición por la zoología: cisnes, pavos reales, mariposas, tórtolas, cóndores, leones.

B. Palabras procedentes de la botánica heráldica y mitológica: lirios, lotos, anémonas, nenúfares, acantos, laurel, mirtos, olivos, pámpanos, adelfas, jacintos.

C. Palabras procedentes de la mineralogía y la arquitectura: oro, columnatas, capiteles, rubíes, zafiros, pórfido, mármol, esmeriles, bromuro, talco, opalina.

D. Neologismos de origen latino o griego: liróforo, aristo, áptero, apolonida, criselefantino, faunalias, homérida, ixionida, filial, nictálope.

E. Neologismos de origen criollo: tocuyo, retacón, bizquear, proclamista, polla, chanfaina.

F. Arcaísmos: jamordar, ansina, rempujar, concubio, arcabuz.

G. Palabras extranjeras interpoladas: baccarat, gin.

H. Palabras extranjeras castellanizadas: muaré, esplín, cabriolé, champaña, fiacre, bufete.

I. Palabras procedentes de la física, la química, la astronomía y la geografía: hidroclórico, hiperbórea, aerostación, hipermetría, febrífugo, hidrostático, quirúrgico, cosmogonía, redoma.

J. Palabras cultas, de origen latino: consuetudinario, febril, azur.

K. Palabras que remiten a la afición nobiliaria del modemismo: heráldica, princesas, pajes, clavicordios, lises, blasones.

L. Abundancia de sustantivos y adjetivos de color: dorado, violeta, azul.