RESEÑAS BIOGRÁFICAS DE FIGURAS SIGNIFICATIVAS EN LA HISTORIA DE CUBA (SEGUNDA PARTE)

Raúl Quintana Suárez

Armando Menocal

Uno de los artistas más significativos de la plástica  cubana. Nace en La Habana el 8 de julio de 1863. Concluye sus estudios en la Escuela de San Alejandro a los 17 años de edad. En la prestigiosa institución cubana, la instrucción de Menocal estuvo bajo la tutela  del profesor Miguel Melero. Muy joven, en 1880 los padres,  lo envían a España para avanzar sus estudios en la Academia de Bellas Artes de San Fernando, donde recibe clases del maestro valenciano Francisco Jover. Establece contacto entonces con relevantes personalidades de las humanidades y las artes, como Menéndez Pelayo y Sorolla.  Su vida en Europa le resulta  provechosa, pues no solo se adentra en las técnicas más actuales entonces de la pintura , sino que aprovecha para montar sus primeras exposiciones lo que le permite obtener un importante premio que le da renombre: el segundo lugar en la Exposición Nacional de Madrid, de 1884, con su cuadro Generosidad Castellana. Retorna a la patria en 1890. Ocupa la Cátedra de Paisaje en  San Alejandro y comienza a pintar retratos personales que le granjean reputación artística y social. Entre las obras principales de la época, ajenas a la parcela del retrato, sobresale Reembarque de Colón por Bobadilla (1893), célebre por el conflicto  que le ocasiona con el gobernador general de la Isla, quien le exige que suprimiese las cadenas que el creador le había pintado al “descubridor”, a lo que Menocal se niega abiertamente. Incluso, desafiando la ira de las autoridades españolas, lo exhibe después del diferendo.  Su actividad creativa se  interrumpe temporalmente cuando el artista,  abandona el pincel para incorporarse al Ejército Libertador. Su desempeño como ayudante del Generalísimo Máximo Gómez, en la Guerra de 1895, le proporciona la posibilidad de estar en el corazón del teatro de operaciones y apreciar toda la crudeza de la conflagración. Sus escenas bélicas son vendidas en el exterior, con el propósito de recaudar fondos para los mambises. Su protagonismo en la contienda independentista  le estimula su creación artística entre los que se destacan sus pinturas: La batalla y toma de Guáimaro, La batalla de Coliseo o La invasión, pero, sobre todo, ese cuadro suyo de gran formato nombrado La muerte de Maceo, referente de todo su período en la manigua, aunque lo pintara ya entrada la nueva centuria. Al Lugarteniente General ya le había hecho antes, a inicios de la Guerra Necesaria, un retrato a la pluma. Leonor Pérez, la madre de José Martí, le entrega al pintor la foto más querida de su hijo, tomada en Cayo Hueso, en 1891. La versión libre hecha por Menocal a partir de la misma, le complace mucho a Doña Leonor, sobre todo por la intensidad de la mirada. Éste finaliza la contienda  con el grado de comandante. En la república, se reincorpora como  profesor de la especialidad de Paisaje, en San Alejandro, donde es elegido director del plantel en 1927. En 1940 se le nomina como Profesor Emérito de la distinguida institución. El pintor alcanza gran prestigio por su obra pictórica plasmada en la decoración del Aula Magna de  la Universidad de La Habana, el Palacio Presidencial y el Museo de Bellas Artes, entre otros. Además, pinta obras que evidencia su proverbial apego a las raíces básicas de lo cubano, dentro de una corriente que los especialistas ubican en el realismo académico. Elegido miembro de la Academia de Artes y Letras, éste se gana el respeto de la comunidad intelectual de su época y el aprecio del público por la belleza, luminosidad, agudeza, sensibilidad y cubanía de su obra.  A su muerte, el 28 de septiembre de  1942, en su habitación solo había un único cuadro y no de su autoría; era un Sorolla legítimo, regalo del propio autor.

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