Prólogo

¿Se puede aprender economía viendo Los Simpsons? ¿Se pueden identificar algunos de los procesos de la globalización económica viendo Los Simpsons? Mi respuesta a ambas preguntas es afirmativa y este estudio trata de demostrarlo, analizando escenas de algunos episodios de esta serie utilizando tanto las teorías de la economía convencional, así como algunos de los enfoques alternativos provistos por nuevas ramas de la economía, como la economía conductual.

Viviendo los personajes de la serie en una sociedad de mercado, las situaciones y decisiones del ámbito económico que enfrentan en su vida cotidiana reflejan en muchos aspectos los comportamientos analizados por los economistas en sus teorías. Sobre este fundamento, asumo que es posible describir y analizar esos comportamientos. Los personajes tienen, entre otras características, la de ser agentes económicos, definiendo agente económico como todo individuo, empresa u organización que realiza una actividad o una transacción económica, tomando decisiones de acuerdo a los incentivos que tienen y esas decisiones cambian cuando cambia la estructura de incentivos.

Los personajes de Los Simpsons viven en una sociedad democrática, con poderes gubernamentales definidos y relativamente independientes, con instituciones y capacidades institucionales, que diseñan e implementan políticas públicas, y regulan o desregulan las actividades económicas, afectando de manera favorable o desfavorable el desempeño de productores, consumidores, inversionistas, trabajadores. Sobre esta base, propongo que es factible analizar la importancia de las regulaciones y de las políticas públicas y sus efectos en las actividades económicas de los agentes y, en general, su impacto sobre el desempeño económico de un país o región.

Por otra parte, Los Simpsons reflejan características de la sociedad globalizada, con una economía que retroalimenta constantemente con los procesos más sobresalientes de la globalización: la preeminencia de las compañías multinacionales, la producción en red, la utilización de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC), la innovación, la organización plana, la subcontratación de actividades económicas, la mundialización de las finanzas, entre otros. Estos factores, de forma individual o en conjunto tienen consecuencias en la producción, el consumo, el trabajo y, en general, en el desempeño económico de un país, un territorio, una ciudad. En algunos episodios se retratan en parte estos procesos, por lo cual es factible analizarlos desde la perspectiva que éstos brindan.   

A pesar del tono pedagógico de este estudio, no se menoscaba la realidad de que la serie ha sido criticada por reflejar anti-valores, en cierta forma  buscando retratar a la sociedad estadounidense actual. Parafraseando el título de una obra del sociólogo norteamericano Daniel Bell, a mi manera de ver Los Simpsons están insertos dentro de las “contradicciones culturales del capitalismo”, pues describen una sociedad opulenta minada de familias disfuncionales e individuos sumidos en patologías propias de la soledad, la falta de solidaridad y de cooperación, la carencia de metas o la dependencia a las drogas o al alcohol.

La serie ilustra muchos aspectos señalados como característicos de la pérdida o ausencia de capital social y problemas como el consumismo, el analfabetismo funcional, se solapan con otros como la corrupción política y empresarial, la pérdida de ética en el trabajo, y las fallas o el déficit en los servicios públicos, especialmente en la salud y en el sistema educativo primario público.

Sin embargo, no deja de ser cierto también que algunos episodios presentan dilemas éticos, morales, filosóficos que no necesariamente plantean una visión de anti-valores. Por el contrario, valores como la tolerancia, la solidaridad, la sensibilidad, un sentido ecológico y la fe en la razón y el conocimiento como anclas de una convivencia social más genuina, se han manifestado en diversos episodios de la serie, especialmente a través de la conciencia, la voz y la acción de Lisa Simpson.

La idea de escribir sobre economía utilizando los episodios de Los Simpsons, comenzó a gestarse siendo articulista de el diario “El Nacional” de mi país, Venezuela, en el año 2000. Ese año publiqué un artículo intitulado “Los Simpsons y nuestras políticas públicas” donde analizaba, a partir del episodio llamado “Basura de Titanes” (Temporada 9, Nº 22, 1998) algunas de las fallas de las políticas públicas venezolanas en materia de educación y salud. El resto lo hizo mi gusto por la serie, especialmente por los episodios de las primeras temporadas, y mi gusto por la economía y sus aplicaciones en la vida diaria. Ayudó que mi trabajo como profesor universitario me pilló un día sí y otro también tratando de explicar algún concepto de economía utilizando como ejemplo a Los Simpsons.
El proyecto permaneció latente varios años, finalmente me planteé escribir un ensayo de unas 10-20 páginas, pero en la medida que me sumergí en la tarea, el análisis se amplió suficientemente como para presentarlo con este formato. El resultado ha sido éste y está incompleto, pues sería harto difícil tomar todos los ejemplos de economía y globalización que brinda la serie. Espero que los lectores aficionados a ésta encuentren otras lecciones de la economía y de la globalización diferentes a las mías y me lo hagan saber.

Aclaro que no he realizado indagaciones exhaustivas sobre trabajos antecedentes que relacionen a la economía con Los Simpsons. Aunque sí debo mencionar dos artículos con referencia a la serie y la enseñanza de la economía que me han parecido interesantes. El primero de ellos, del año 2005, se llama “Homer Economicus: Using The Simpsons to Teach Economics”, escrito por Joshua Hall, un profesor de la West Virginia University. El segundo trabajo se llama “Simpsonomics: Teaching Economics Using Episodes of The Simpsons”, del año 2010, escrito por Andrew Luccasen y Kathleen Thomas, profesores de la Mississippi State University. Curiosamente, algunos de los episodios utilizados por estos autores para ejemplificar también los he utilizado, aunque con una perspectiva de análisis un poco diferente. 

Según Hall, su artículo está motivado por su creencia de que la naturaleza contraintuitiva de la economía se convierte en un obstáculo para comprender sus principios básicos, por lo cual los estudiantes de pregrado de cátedras de economía a menudo pierden interés en la materia. El objetivo de su artículo es mostrar cómo se puede solventar el escollo ilustrando conceptos básicos utilizando escenas de episodios de Los Simpsons. Dado que incluso en los más homogéneos salones de clase no todos los estudiantes tienen el mismo “marco de referencia” sugiere alentar una discusión introductoria del tópico particular de la teoría económica a ser analizado con el episodio a propósito, o utilizarlos como reforzamiento de conceptos de la economía una vez que éstos se han introducido y discutido de forma más convencional.    

  En su artículo, Hall describe escenas de episodios ilustrativas de temas como: el papel de los incentivos, la cooperación y la naturaleza de la firma, los efectos secundarios de las acciones económicas (consecuencias no intencionadas de decisiones intencionadas), los recursos y la escasez, los burócratas y la burocracia, el rol de la publicidad en una economía de mercado, el monopolio y el rol del emprendedor (véase Hall, 2005).
El segundo trabajo, de Luccasen y Thomas (2010), destaca que a menudo los estudiantes de pregrado están más interesados en las aplicaciones de los principios económicos que en la propia teoría. Por esta razón, tienen la apreciación de que, a pesar de no tratarse de ejemplos de la vida real, series como Los Simpsons y otras, además de algunas películas, pueden motivar a los estudiantes a interesarse más por la economía, al proveer una herramienta pedagógica complementaria a la instrucción más formal.

Entre los tópicos de la economía incluidos y discutidos en su trabajo destacan: el razonamiento económico (pensar como un economista), el concepto del costo de oportunidad, la teoría de los incentivos, la teoría de las ventajas comparativas, la declinación del beneficio marginal, la teoría de la elasticidad-precio de la demanda, las externalidades, el problema del free-rider  y aplicaciones de la teoría de juegos.

El enfoque utilizado aquí es más o menos similar a los trabajos mencionados, en el sentido de que no se intenta enseñar los teoremas básicos de la economía. Se intenta es caracterizar y analizar escenas de los episodios con acciones de los personajes donde se pone de manifiesto alguna aplicación de la teoría económica. En particular, se privilegia el principio de que los agentes económicos, puestos a tomar decisiones, responden a los incentivos existentes y a menudo sus acciones generan “efectos colaterales”.   

Aunque se exponen someramente algunos conceptos de la economía, en general se da por supuesto que el lector comprende los conceptos detrás de la argumentación. En todo caso, es relativamente sencillo para el lector seguir el análisis, bien apelando a sus conocimientos previos en economía, bien revisando los conceptos de cualquier libro de texto introductorio de los utilizados para un curso básico de economía, bien indagando en páginas electrónicas de divulgación de la ciencia económica, como www.eumed.net/cursecon. No se necesita más.

Con los conceptos sobre globalización el asunto es un poco más complicado, porque no existe algo como un “libro texto” sobre la globalización, aunque, por supuesto, hay infinidad de artículos y libros sobre el tema, planteados desde diferentes perspectivas y enfoques, algunos de los cuales se mencionan en esta obra. En todo caso, las principales características de la globalización abordadas aquí están conceptualizadas de forma sencilla en enciclopedias digitales como wikipedia.    

En función de lo dicho, el ensayo se estructura en tres partes. En la primera parte, llamada análisis económico, se examina en primer lugar, la teoría de la elección racional del consumidor y sus consecuencias en las decisiones de los agentes. En segundo término, la estructura de mercado conocida como duopolio y algunos de sus resultados es examinada tomando en cuenta a la teoría de juegos. Un tercer tema está orientado a analizar el papel de las regulaciones en las decisiones de los agentes y sus efectos en el desempeño económico. Finalmente se argumenta sobre las características de las políticas públicas, su eficiencia y sus efectos.

En la segunda parte, llamada la globalización, se debate sobre fenómenos propios del proceso globalizador y cómo éste afecta de manera favorable o desfavorable, con mayor o menor impacto, a las sociedades. Particularmente se tratan fenómenos como las organizaciones planas, las redes industriales, el auge de las multinacionales, la práctica de la subcontratación (outsourcing) y los efectos de la crisis financiera, devenida en recesión económica mundial. En la tercera parte se ventilan unas breves conclusiones.

Agradezco a mis colegas Juan Carlos Martínez Coll, Director del Grupo eumed.net de la Universidad de Málaga, a Gloria Torrealba y Omaira Peña del Decanato de Ciencias y Tecnología de la Universidad Centroccidental “Lisandro Alvarado” por leer partes del borrador y aportarme sugerencias para mejorarlo. También deseo agradecer a Luana Chirila, del Grupo eumed.net, por su apoyo en la edición digital de este libro. Por supuesto, los errores y gazapos que pueda haber son de mi entera responsabilidad.

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