3.2. El ferrocarril del Pacífico

La prosperidad del puerto dependía de la comunicación con los centros de producción de las mercancías de exportación, que hiciese atractivo el llegar hasta el mismo al tener la posibilidad de cargue y descargue de mercancías para lo cual desde 1850 empezó la aventura del ferrocarril, que también como el puerto sufre grandes vicisitudes y contratiempos de contratos fallidos, obras mal construidas, conflictos político militares, inestabilidad de gobiernos, lo cual está expuesto en la obra de Alfredo Ortega: “Ferrocarril del Pacífico”, publicado en los anales de ingeniería.

En 1855, se autoriza al presidente del estado del Cauca a aceptar un contrato para la construcción. El 15 de septiembre de 1878 se da inicio a los trabajos para establecer una línea férrea de 138 Km, 15 túneles, 103 puentes, con el señor Francisco J Cisneros.

En 1882 se entregan 20 Km hasta Córdoba y el puente que comunica tierra firme con la isla Cascajal, a donde se sitúa el puerto de Buenaventura.

En el año de 1890, se celebra un nuevo contrato con James Cherry para la construcción de un ferrocarril Buenaventura- Manizales pasando por Cali.

En 1897 se estableció un nuevo contrato con Los señores Ignacio Muñoz, y Víctor Borrero hasta el Km 37, estación de San José, con mantenimiento de lo anteriormente construido.

En 1899, se suspende la obra por estallido de una nueva guerra civil.

En 1905 se inició un contrato con los americanos Eduardo y Alfredo Mason, quienes traspasan el contrato al banco de Bogotá y éste a su vez a la compañía del ferrocarril del Pacífico, paulatinamente se construye más kilómetros de vía, en 1914, con el estallido de la Primera Guerra Mundial, baja los recaudos de aduana, por disminución del comercio y con ello los recursos para el ferrocarril ya que los pagos se hacían con rentas provenientes de estos impuestos. En 1917, se continúa el contrato con la compañía ferrocarril del Pacífico, se prolonga por 6 años más, tiempo fijado para culminar la obra.

Como se ha visto a lo largo de esta historia, el puerto, la vía carreteable, el ferrocarril, juntos son un todo para hacer un conjunto que sirva para el comercio de exportación e importación. El puerto no deja de ser el punto de descargue de mercancías, pero de allí hay que llevarlas a los mercados internos que es a donde se consumen; a la vez se producen otras productos que a su vez tienen como mercados otros países y la forma de llegar allí es mediante la vía férrea al puerto de embarque.

“Hecha la reconstrucción del trayecto que habló y construido el muelle de Buenaventura, se podrán exportar en gran cantidad carbón mineral, ganado vacuno y otros productos para las diferentes repúblicas del Pacífico, lo cual no puede hacerse hoy por que es casi imposible transportarlo de tierra a bordo de los buques y ni siquiera hay en donde depositarlos mientras se hace el embarque". (12)

En el año de 1909 se llega hasta el kilómetro 82 de los que se proyectaron pero ya iba en explanación enrielado hasta el kilómetro 132, en 1912 sobrevino la catástrofe natural de la crecida del río Bitaco, se llevó la línea férrea, la calzada y se quedó con vía hasta el kilómetro 37, es decir como 20 años atrás.

A este momento, el gobierno nacional, viendo lo estratégico que era el ferrocarril en la alimentación del puerto para el comercio, redefinen la vía, cambian los trazados elevan las cotas y es así como en dos años, con miles de personas y equipos finalmente el ferrocarril llega a la población de Yumbo: pasando la Cordillera Occidental y es inaugurado el 19 de septiembre de 1914, llegando finalmente a la ciudad de Cali en 1915 y cubriendo una distancia de 173 Km. (13)

Cabe anotar que el ferrocarril se tendió del puerto hacia tierra firme, ya que los elementos constitutivos rieles, maquinaria era de importación a medida que avanzaba la bancada que iba al puerto alimentaba de mercancía al ferrocarril y así tenemos que: existen datos consolidados del movimiento de mercancías por el ferrocarril así:

A partir de 1917, con la culminación del ferrocarril del Pacífico y teniendo el medio para transportar y colocar las mercancías y productos en el puerto, ahora si, se requiere de unas instalaciones acordes para efectuar las labores de cargue y descargue de los buques. Estamos a principios de la primera guerra mundial, se necesitan en el mundo los productos de origen agrícola, la costa oeste americana se esta desarrollando, el canal de Panamá ha acortado las distancia a Europa, grandes centros de consumo están a la expectativa de productos.

En el interior del país empieza la incipiente modernización, irrumpe el capitalismo, la población rural empieza su migración a las ciudades y los conflictos internos hacen que se desplacen grandes masas rurales a las ciudades capitales conformando un proletariado y una clase media en ascenso. El conflicto bélico mundial también hace que se desarrolle una incipiente base manufacturera local, que provea las herramientas que no se pueden importar, puesto que la industria de los países desarrollados está enfocada en la industria bélica.