Algunas redes de ingeniería
Unidireccionales	Bidireccionales
Canales de riego Agua corriente Cloacas Petróleo Gas Red eléctrica Transportan productos fluidos. La información incorporada al fluido es tecnológica	Calzadas Ferrocarriles Autopistas Transporte marítimo Transporte aéreo Transportan vehículos que pueden contener informaciones de cualquier tipo
Radio Televisión Cajeros Transportan información codificada tipo conocimiento.	Sistemas de correo Telegrafía sin hilos Teléfono Internet Transportan información codificada tipo conocimiento.

Todas las redes están compuestas por un conjunto de nodos conectados entre sí mediante líneas de enlace. Los nodos pueden ser emisores, receptores o ambas cosas a la vez.

Se puede distinguir entre enlaces unidireccionales y bidireccionales. Los enlaces unidireccionales unen nodos exclusivamente emisores a nodos exclusivamente receptores, mientras que en los enlaces bidireccionales ambos nodos son emisores y receptores. En las redes de radio y TV los enlaces son unidireccionales ya que unen al nodo emisor a muchos nodos receptores; en cambio, en la red ferroviaria o en la red telefónica los enlaces son bidireccionales ya que todos los nodos –estaciones de ferrocarril, terminales telefónicas- son a la vez emisores y receptores.

La diferencia entre el enfoque del ingeniero y el enfoque del economista al estudiar las redes queda manifiesto en el caso del sistema de cloacas de una ciudad. Para el ingeniero el sistema de cloacas tiene muchos emisores y un solo receptor mientras que para el economista el sistema de cloacas lo que hace es distribuir un servicio logístico, el servicio que podríamos llamar "desagüe" por lo que tiene un solo nodo emisor y múltiples nodos receptores del servicio.

Los costes de las redes

Los costes de las redes se producen en el momento de

La conexión

La producción

La emisión

La distribución

La recepción

El mantenimiento

La protección Los costes de conexión

Las líneas de enlace de una red suelen ser estructuralmente muy sencillas –tuberías, cables, cintas de asfalto- a veces totalmente homogéneas –las ondas de radio- incluso en algún caso son simplemente conceptuales, como las líneas que unen puertos o aeropuertos. Sin embargo en sus extremos se conectan a los nodos mediante interfases que pueden ser muy complejas. Eso hace que cuando un nodo quiera unirse a una red tenga que obtener esa interfase y pagar su coste. Según el coste de la interfase las redes son abiertas o cerradas. Abierta cuando el coste de conexión es bajo, cerrada cuando el coste de conexión es alto. Es frecuente que una red sea muy abierta para los nodos receptores y muy cerrada para los nodos emisores. Hemos afirmado antes que los mercados pueden ser descritos como redes de enlaces unidireccionales en la que todos los enlaces transportan un producto homogéneo. Cuando se habla de mercados de libre competencia lo que se está describiendo son redes abiertas a nodos emisores y receptores. Un monopolio es una red en la que el coste de conexión para la emisión es alto y para la recepción es bajo por lo que tiene un solo emisor y muchos receptores. En un monopsonio, por el contrario, el coste de conexión para los nodos emisores es bajo y para los nodos receptores es alto por lo que tiene un solo nodo receptor y muchos emisores.

Los costes de distribución

Las redes lo que distribuyen son informaciones -saber, conocimiento, tecnología- incorporadas a personas y productos. Los productos y las personas que se desplazan a través del enlace de una red pueden ser considerados por tanto soportes contenedores de información. Algunos de esos soportes son fluidos, es decir, son divisibles ad infinitum. Por ejemplo, aguas, petróleo, gas y electricidad que transportan información de tipo tecnológico y ondas electromagnéticas como las usadas en las redes de radio, TV, teléfono, cajeros automáticos o Internet, que transforman información codificada tipo conocimiento. En este tipo de redes el coste de la unidad transportada, el coste marginal, se reduce a cero. Más adelante veremos que en el caso de las informaciones tipo conocimiento su producción (reproducción o copia) tiene un coste marginal también muy bajo.

Cuando los soportes no son divisibles, su transporte debe hacerse en vehículos como en las redes marítimas, aéreas, ferrocarriles o autopistas. Los vehículos pueden contener todo tipo de informaciones, saber (soportado en personas), conocimiento y tecnología. Los vehículos transportados requieren un gasto energético cuantificable, sin embargo el coste marginal de cada transporte sobre la infraestructura física utilizada es también casi nulo.

Las características económicas comunes a las redes de distribución son:

1. Requieren una fuerte inversión inicial. 2. El coste de la unidad transportada, el coste marginal, se reduce prácticamente a cero. Como consecuencia de ello se producen fuertes economías de escala. 3. Permiten una continua ampliación. 4. Permiten una continua mejora. 5. Los usuarios obtienen altos rendimientos y utilidades. 6. Requieren un mantenimiento constante.

1.- Requieren una fuerte inversión inicial. Muchos economistas, especialmente Schumpeter, asocian la fase expansiva de los ciclos económicos a las inversiones necesarias para el desarrollo inicial de nuevos sistemas de transporte.

2.- El coste de la unidad transportada, el coste marginal, se reduce prácticamente a cero. Más arriba hemos visto las diferencias existentes en los costes marginales según se trate de redes de distribución de fluidos, de vehículos o de conocimientos. Como consecuencia se producen fuertes economías de escala. El coste medio del transporte disminuye de forma notable e indefinida al aumentar el tamaño de la red y la intensidad de su uso.

En las redes unidireccionales la externalidad se produce en los costes de producción, de emisión y de distribución. Esos costes serán distribuidos entre los usuarios, los nodos receptores, por lo que el coste marginal es siempre decreciente. Ciertas topografías especiales (cloacas, radios) presentan sus peculiaridades por el diferente peso que tengan en esos servicios los costes de producción emisión y distribución.

3.- Permiten una continua ampliación. Incluso las redes más antiguas, redes de calzadas o de canalización de aguas que se empezaron a construir hace miles de años siguen ampliándose hoy mediante la adición de nuevos nodos y enlaces. Otra constante histórica es la aceleración de la expansión de las redes. Las primeras redes de transporte y comunicación tardaron siglos en comunicar 100.000 usuarios. La radio y la televisión tardaron decenios en conseguir unos cuantos millones de usuarios. El sistema World Wide Web estaba siendo utilizado por cincuenta millones de personas a los cuatro años de su invención en 1991.

4.- Permiten una continua mejora. Cada red va asociada a ciertas tecnologías. El desarrollo del conocimiento científico conduce a mejoras tecnológicas que pueden ser aplicadas a las redes, aumentando su eficacia, velocidad de transporte y caudal transportado.

5.- Los usuarios obtienen altos rendimientos y utilidades. La posibilidad de acceso a las redes es clave en la diferenciación social.

6.- Requieren un mantenimiento constante, incluidos costes de protección y seguridad.

Al analizar la historia económica de la humanidad podemos observar la influencia que tienen los sistemas de redes sobre los cambios y la evolución social. Los sistemas políticos y sociales de éxito están asociados a redes de comunicación eficientes cuyos beneficios económicos se difunden por toda la sociedad. Como hemos dicho, las crisis económicas, la caída de dinastías gobernantes y de los imperios puede ser asociada siempre al deterioro de las redes. En un círculo vicioso, la decadencia de los gobernantes impide el mantenimiento de las redes y la falta de mantenimiento contrae la economía y agrava la decadencia.

Podemos constatar que la base del imperio Chino fue la red de caminos y de canales de riego. La Grecia clásica se basaba en una red de transporte marítimo. La importancia de las calzadas romanas, de los acueductos y del sistema de alcantarillado en el mantenimiento del Imperio Romano ha sido destacada por todos los historiadores. El desarrollo de la red de ferrocarriles va unido a la expansión del sistema capitalista en el siglo XIX.

Si definimos el concepto de sociedad como una agrupación de seres humanos que se comunica entre sí, comprendemos que las redes para el intercambio de bienes e informaciones son la clave definitoria de las sociedades. Una sociedad desarrollada es una sociedad que dispone de buenas redes de comunicación. El grado de desarrollo social puede ser definido por el grado de desarrollo de sus redes. La historia de la humanidad es la historia de sus redes de comunicación.

Nicholas Economides: "The Economics of Networks," International Journal of Industrial Organization, vol. 14, no. 6, pp. 673-699 (October 1996). H:www.stern.nyu.edu/networks/top.html

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