Bancile centrale constituie autoritatea monetara. Chiar daca ele se ocupa  toate obiectivele politicii economice, obiectivul lor prioritar este stabilitatea preturilor si tipul de schimb. Tendinta actuala in tarile occidentale este sa consolideze inca si mai mult independenta traditionala a bancilor centrale fata de guverne pentru a garanta astfel stabilitatea economica. 

In tarile Uniunii Europene ce au intrat in UEM, functiile de banca centrala sunt indeplinite de Banca Centrala Europeana si de Sistemul European al Bancilor Centrale, care va fi studiat in detaliu mai incolo. In Statele Unite, functiile bancii centrale sunt realizate de Sistemul de Rezerve Federal. In general, in toate tarile, functiile care se atribuie bancilor centrale sunt urmatoarele: 

Politica monetara. Bancile centrale sunt insarcinate sa analizeze situatia economica a tarii si, ca o concluzie a acestei analize, sa schiteze strategiile de politica monetara cu obiectivul principal de a garanta stabilitatea monetara. Alte obiective economice, cum ar fi cresterea economica sau somaj 0, vor fi pentru banca, in ceea ce priveste stabilitatea, obiective secundare. Schita strategiilor de politica monetara inseamna planificarea evolutiei variabilelor ce pot fi controlate de catre banca centrala: tipuri de reescont, cantitatea de bani in circulatie, coeficienti bancari, etc. Obiectivul stabilitatii are o origine dubla: interioara si exterioara; stabilitatea interioara se refera la stabilitatea preturilor interne, adica la lupta impotriva inflatiei; stabilitatea exterioara se refera la stabilitatea preturilor externe, adica la stabilitatea cursului de schimb al devizelor.

Bancherul guvernului. Bancile centrale obisnuiesc sa fie responsabile de custodia rezervelor statului si, frecvent, gestioneaza creditul pentru sectorul public si administreaza emisiunile de datorie publica. Acest tip de functii este de fiecare data mai limitat pentru a garanta independenta bancilor centrale referitoare la guverne. Acum cateva decenii (si chiar si acum in tarile mai putin avansate) guvernele aveau (au) puterea de a obliga banca centrala sa-i dea credite. Aceasta lipsa de independenta a bancilor centrale pune in dificultate realizarea obiectivului de stabilitate monetara care in aceste conditii ramane subordonat obiectivelor guvernelor.

  Reglarea circulatiei fiduciare. Bancile centrale se ocupa de punerea in circulatie a bancnotelor si monezilor emise, retragandu-le pe cele deteriorate si garantand o aprovizionare de efectiv adecvata necesitatilor comertului.

Banca a bancilor. Tine in custodie rezervele bancilor private si controleaza volumul acestora; determina coeficientii rezervelor, adica procentajul din depozite pe care banca privata trebuie sa-l destine rezervelor. Bancile centrale imprumuta bani bancii private in cntitatea si tipul de dobanda ce se determina in functie de strategiile politicii monetare. Coordoneaza si intervin pe piata interbancara, adica cunosc si controleaza creditele pe care bancile private le practica intre ele.

Control si inspectie. Bancile centrale formuleaza normele de functionare ale bacnii private. Autorizeaza deschiderea de noi banci si entitati de credit, inspecteaza functionarea lor si le sanctioneaza daca este cazul.

Controlul schimburilor. Centralizeaza rezervele de devize, ceea ce includ nu numai monezile si bancnotele emise de strainatate, ci si conturile la institutii bancare si efectele de plata in afara. Gestioneaza schimbul valutar, controleaza toate incasarile si platile internationale; se ocupa frecvent de elaborarea Balantei de Plati.

Consultanta. Bancile centrale elaboreaza rapoarte informative si publicatii periodice cu caracter statistic. Rapoartele oficiale ale bancii centrale asupra situatiei economice a tarii au un mare efect asupra asteptarilor intreprinzatorilor si asupra previziunilor guvernului, influentand astfel deciziile de investitii private si cheltuielile publice. Este foarte frecvent ca unele declaratii ale presedintelui Bancii Centrale Europene sau al Rezervelor Federale Americane sa provoace puternice miscari la burse si in cursurile valutare din toata lumea.