Conjunto de actuaciones dirigidas a averiguar los delitos cometidos y la culpabilidad de los delincuentes, que constituyen la fase de instrucción del proceso penal ordinario. También existe el denominado secreto de sumario, que es aquella medida acordada por el Juez de Instrucción en la fase instructora del proceso penal, por la que declara total o parcialmente secreto el sumario para todas las partes personadas durante un plazo que no puede superar el límite legal.
Se califican como sumario en el proceso civil a aquellos procedimientos en los que prima la brevedad y se prescinde de formalidades, no teniendo la sentencia en ellos recaída efectos de cosa juzgada.