Según la definición del profesor Heinz Leymann.
"Situación en la que una persona ejerce una violencia psicológica extrema, de forma sistemática y recurrente y durante un tiempo prolongado sobre otra persona o personas en el lugar de trabajo con la finalidad de destruir las redes de comunicación de la víctima o víctimas, destruir su reputación, perturbar el ejercicio de sus labores y lograr que finalmente esa persona o personas acaben abandonando el lugar de trabajo".
El concepto es relativamente reciente, aunque el fenómeno, en sí, fue estudiado por el etólogo Konrad Lorenz, éste observó el comportamiento de determinadas especies animales constatando que en ciertos casos los individuos más débiles del grupo se coaligaban para atacar a otro más fuerte. Para definir esta situación se utilizó el verbo inglés "to mob" que se define como atacar con violencia.
Entre algunas de las características más destacables de las conductas del mobbing, están las siguientes:
- La intencionalidad; puesto que no se trata de una situación accidental producto del estrés generado en el ambiente de trabajo, sino que nace con la evidente intencionalidad de dañar
- La repetición; dado que sólo de esta forma se consigue minar la resistencia psicológica y física del acosado
- la persistencia en el tiempo; ya que no se trata de sucesos ocasionales que se produzcan ante determinadas situaciones coyunturales, sino como consecuencia de un proceso que solo finalizará en el momento en que se consiga la destrucción psicológica de la víctima.
- La "asimetría; "no hace daño quien quiere sino quien pude", habitualmente se emplean posiciones jerárquicamente más altas, o cuando el acoso se produce entre compañeros del mismo rango, se suele utilizar el liderazgo de los grupos existentes en la organización.