Los historiadores afirman que Raphael Lemkin fue el encargado de desarrollar el concepto de genocidio, al unir la raíz griega genos ("familia", "tribu") y el vocablo latino cidio (de cidere, "matar").
Un genocidio es el exterminio sistemático de un grupo social, motivado por cuestiones de raza, religión, etnia, política o nacionalidad. Se trata de un asesinato de masas que busca la eliminación del grupo y que, incluso, puede incluir medidas para evitar los nacimientos. El genocidio suele ser llevado a cabo por un gobierno a cargo del poder del Estado.
Según lo dispuesto por la Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio, se entiende por genocidio cualquiera de los siguientes actos perpetrados con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso:
• Matanza de miembros del grupo;
• Lesión grave a la integridad física o mental de los miembros del grupo;
• Sometimiento intencional del grupo a condiciones de existencia que hayan de acarrear su destrucción física, total o parcial;
• Medidas destinadas a impedir los nacimientos en el seno del grupo;
• Traslado por fuerza de niños del grupo a otro grupo.
Una 'recopilación' de los mayores genocidios, de los últimos 500 años, son los siguientes:
Mao (opositores, hambrunas dirigidas): 70 millones
Stalin (opositores, minorías nacionales, judíos, hambrunas dirigidas): 50 millones
Imperio Japonés (China, Corea, sudeste asiático, décadas del 30 y 40): 40 millones
Hitler (eslavos, judíos, gitanos, comunistas, homosexuales): 16 millones
Estados Unidos (Nativos Norteamericanos, Centroamérica, Alemania, Japón, Corea, Vietnam, Irak, Afganistán): 12 millones
Imperio Chino a finales del s. XIX: 10 millones Imperio Británico (Irlanda, África, Norteamérica, China): 5 millones
Kim Il Sung (Corea del Norte, décadas del 60/70/80): 4 millones Lenin (opositores, especialmente partidarios del régimen zarista, 1917/21): 4 millones
Pakistán en Bangladesh (década del 70): 3 millones
Pol Pot (Camboya, 1975/80): 3 millones
Imperio Otomano en Armenia, Asiria y Grecia (principios S.XX): 2,2 millones
Hutus en Ruanda (1994): 1 millón
Exterminio de Serbios en Croacia (2da Guerra Mundial): 0,6 millones
Idi Amin Dada (Uganda, década del 60): 0,5 millones
Régimen Comunista Etíope: 0,5 millones
Imperio Ruso en Chechenia (décadas de 1860/70): 0,4 millones
Saddam Hussein (territorio Kurdo, década del 80): 0,25 millones
Indonesia en Timor Oriental (1975/99): 0,15 millones
Alemania en el sudoeste africano (fines S.XIX): 0,1 millón