Parte de la jornada de trabajo durante la cual el obrero reproduce el valor de su fuerza de trabajo, es decir, el valor de los medios de subsistencia para el mantenimiento de si mismo y de su familia. El trabajo invertido en el transcurso del tiempo indicado se denomina trabajo necesario (ver). Los capitalistas, a la caza de ganancias, procuran reducir el tiempo de trabajo necesario y aumentar el tiempo de trabajo adicional. Esto se logra incrementando la productividad del trabajo en las ramas en que se crean los medios de subsistencia de los obreros (artículos de consumo), y también en las ramas donde se producen, medios de producción para las que fabrican artículos de consumo. En estas ramas, el crecimiento de la productividad del trabajo conduce a una reducción del valor de los medios de subsistencia del obrero, y esto, a su vez, disminuye el valor de la fuerza de trabajo, acorta el tiempo de trabajo necesario y aumenta, a costa del mismo, el tiempo de trabajo adicional. La reducción del primero y el aumento del segundo intensifican la explotación de los obreros, llevan a la agudización de la lucha de la clase obrera contra el capital.