Uno de los líderes de la socialdemocracia alemana y de la Il Internacional, ideólogo del centrismo. A partir de 1881, influido por Marx y Engels, se adhirió a las posiciones del marxismo. Entre 1880 y 1900, publico varios trabajos ("La doctrina económica de C. Marx", 1887; "La cuestión agraria", 1899, y otros) que contribuyeron en no poca medida a propagar las ideas del marxismo. En 1905—1910, editó el manuscrito de Marx "Teorías de la plusvalía'' (IV tomo de "El Capital"), lo cual tuvo un significado positivo, si bien Kautsky tergiversó en sentido oportunista la doctrina de Marx sobre el capitalismo. Kautsky se manifestó contra el oportunismo alemán ("Contribución a la crítica de la teoría y de la práctica del marxismo: Anti—Bernstein", 1899), pero no fue consecuente en su crítica. Posteriormente hizo concesiones al oportunismo en el problema de la dictadura del proletariado y otros. Durante la primera guerra mundial, Kautsky pasó abiertamente a las posiciones del socialchovinismo y en esencia rompió con el marxismo. Formuló la teoría del ultraimperialismo, definiendo el imperialismo como un tipo especial de política del capital industrial altamente desarrollado, encaminada a subordinar las zonas agrarias. A juicio de Kautsky, la fusión de los cártels y de los trusts internacionales en un supertrust permite conciliar los intereses de los capitalistas de diferentes países, eliminar la anarquía de la producción y la guerra. Lenin, en sus trabajos "La bancarrota de la II Internacional" y "El imperialismo, fase superior del capitalismo", puso de relieve la esencia reaccionaria de la teoría del ultraimperialismo que refleja una escisión entre la economía y la política y el desconocimiento de la ley del desarrollo desigual de los países capitalistas en la época imperialista. Después de la Revolución Socialista de Octubre, Kautsky se manifestó contra la dictadura del proletariado, defendió la denominada democracia pura, burguesa en el fondo, como único camino para llegar al socialismo. Lenin sometió a crítica estas concepciones oportunistas de Kautsky en el libro "La revolución proletaria y el renegado Kautsky".