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El pasado reciente
En la mañana del 9 de diciembre de 1824, dos ejércitos se enfrentaron en un pequeño valle de los Andes Peruanos. La acción militar duró apenas una hora y, a su término, las tropas patriotas conducidas por el general Antonio Sucre, habían aniquilado al ejército realista dirigido por el virrey La Serna1. La batalla de Ayacucho, constituyó la culminación de la lucha por la independencia latinoamericana2. Quince años de guerra y revolución, marcaron el fin de tres siglos de dominio imperial sobre un vasto territorio que se extendía desde Colorado y California, hasta Tierra del Fuego. Los imperios americanos de España y Portugal se derrumbaron y en su lugar surgió un complejo mosaico de naciones con una variada gama de formas políticas, incluyendo dos confederaciones, cinco repúblicas, dos repúblicas federales y un imperio3.
Sin embargo, la conquista de la independencia política no implicaba el logro de la independencia económica, pues si bien Latinoamérica rompió sus antiguos lazos con las monarquías ibéricas, no cortó sus vínculos comerciales con el mundo exterior. Por el contrario, este vasto, rico y escasamente poblado subcontinente pronto atrajo la atención de los navieros, comerciantes y banqueros de Europa y los Estados Unidos. En un lapso sorprendentemente breve, los Estados de Centro y Sudamérica se hallaron inmersos en una nueva y compleja red de relaciones mercantiles y financieras que progresivamente los sujetó a la dinámica de la economía mundial y a sus consiguientes ciclos de expansión y recesión, de prosperidad y crisis.
Las noticias de Ayacucho llegaron a Inglaterra en febrero de 1825, un momento propicio, ya que acababa de iniciarse un gran auge especulativo en la Bolsa de Londres. Docenas de nuevas empresas fueron lanzadas al mercado a medida que subían las cotizaciones de las acciones, y la fiebre financiera se intensificó con el anuncio del lanzamiento de una serie de compañías para explotar las legendarias riquezas mineras de México, Perú, Colombia y Brasil. La intensa actividad bursátil, iniciada a mediados de 1824, floreció durante casi un año, ofreciendo oportunidades inusitadas a una multitud de inversores para obtener súbitas fortunas.
La manía especulativa coincidió con una fase cíclica de prosperidad de la economía británica impulsada por el rápido desarrollo de la industria textil algodonera, columna vertebral de la primitiva revolución industrial. La expansión económica fue estimulada a su vez por la introducción de nueva tecnología en otros campos: los primeros trenes de pasajeros, empresas navieras de vapores y compañías de luz y de gas.
Tales innovaciones atrajeron el interés de pequeños y grandes inversionistas de toda Inglaterra que colocaron sus capitales en los nuevos negocios, algunos sólidos, otros obviamente fraudes. Semejante frenesí hizo exclamar al conocido banquero Alexander Baring: «Parecía que la locura había hecho presa del Royal Exchange» (la Bolsa de Londres).
Aunque para nada es objeto de este libro, realizar un análisis histórico de la economía latinoamericana, consideramos que para entender la situación actual de América Latina en el ámbito económico es necesario considerar el pasado reciente y la evolución acontecida a lo largo de los últimos tiempos.
1 Véase para más detalle Carlos Marichal, «Historia de la Deuda Externa de América Larina», Cap. I, La Independencia: Plata y Préstamos. Alianza América. Madrid, 1998.
volver2 Una de las mejores descripciones de la batalla de Ayacucho se encuentra en John Milles, «Memoirs of General Miller in the Service of the Republic of Peru», Cap. II, 192- 208. Londres, 1829. Una excelente obra general sobre las guerras de independencia en América Latina es la de John Lynch, «The Spanish American Revolution», 1808- 1826. Traducción al castellano en Editorial Ariel. Nueva York, 1973.
volver3 Las dos confederaciones eran aquellas de Argentina y Gran Colombia; las cinco repúblicas eran las de Chile, Perú, Bolivia, Paraguay y Haití; las dos repúblicas federales eran las de México y de Centroamérica; el imperio era el de Brasil.
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