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William Playfair (22 de septiembre de 1759 – 11 de febrero de 1823)

 Notable ingeniero mecánico y economista político escocés. Hermano del célebre físico John Playfair. Son reseñables sus escritos político-económicos, que constituyen cerca de un centenar entre libros y panfletos. Desarrolló gran parte de su trayectoria vital en el mundo del periodismo económico y de los negocios.

 Son destacables sus trabajos de estadística gráfica, a los que dedicó más de 36 años. Se le atribuye la invención y primer uso, a principios del siglo XIX, de los gráficos en forma lineal o de fiebre, donde en un plano cartesiano se representa en abscisas, de izquierda a derecha, el tiempo; mientras que en el eje de ordenadas, cantidades de la variable de análisis (en un enfermo sería los grados de fiebre). Playfair usó especialmente este gráfico en el estudio de la deuda nacional en relación con la guerra (ver gráfico más abajo). Otra invención de Playfair son los gráficos en forma circular mediante porciones o sectores, usados por primera vez en su obra Statistical Breviary (1801), un compendio de multitud de datos de países europeos a principios del siglo XIX. También hizo Playfair frecuente uso, aunque no inventó, los gráficos de barras. A través de dichas técnicas infográficas, Playfair analizó la producción industrial. También otros datos económicos relevantes, como la evolución de los salarios y precios del trigo a lo largo de más de 250 años.

 Su obra más importante es The Commercial and Political Atlas (1786), que en 1801 ya conocía su tercera edición. Donde incluye 43 series temporales, gran parte de ellas referidas al comercio de Inglaterra con el resto de países. También incorpora un gráfico de barras: atemporal y, por tanto, menos útil en palabras de Playfair. Otras obras importantes suyas son History of Jacobinism (1795); una edición de la  Wealth of Nations de Adam Smith con notas (1806); y British Family Antiquities, en 9 volúmeness (1809-11).

 Un buen gráfico proporciona una explicación más adecuada de los hechos que una mera lista de datos o tablas. Según Playfair sirve para simplificar lo complejo, permite al cerebro una mayor retención y es un instrumento visual de ayuda a hombres ocupados. Por último, los gráficos nos permiten ver relaciones aparentemente inexistente entre variables, que suelen quedar ocultas entre la multitud de datos y cifras, de difícil comparación de otro modo.

 Las técnicas infográficas (hoy tan generalizadas al compás del desarrollo tecnológico) fueron empleadas primero en Europa –particularmente en Francia– en el siglo XIX, pero fue en EE.UU., especialmente tras la Gran Depresión de 1929, cuando se hacía fundamental su manejo, fundamentalmente en lo relativo al estudio de la evolución de precios. Hoy su empleo es moneda de uso corriente en cualquier periódico no sólo económico. No obstante, las técnicas de Playfair no fueron empleadas hasta bien entrada la segunda mitad del siglo XIX a través de los trabajos de Minard and Bertillon, y anteriormente de Jevons en Inglaterra (1801). También es destacable el testigo que toma Brinton (1914).

 Cuarto hijo del reverendo James Playfair, nuestro personaje quedó huérfano de padre a los 12 años de edad. De modo que tuvo su hermano John que hacerse cargo de su educación, enseñándole el método empírico y la trascendencia de grandes figuras escocesas, entre ellas Adam Smith y Hume. Con 14 años deja su familia para ser aprendiz durante tres años de Andrew Meikle, reputado inventor e ingeniero escocés. Playfair llega a Birmingham en 1877. Allí entra a trabajar en Boulton & Watt, estando a las órdenes del inventor James Watt como ayudante y dibujante. Experiencia muy útil, que junto a su ingenio le serviría para desarrollar algunas patentes. Su estancia en Birmingham le permite entablar relaciones con numerosos miembros de la Lunar Society, una asociación compuesta por importantes científicos y hombres de negocios, entre los que podemos destacar a Edgeworth y el propio Watt. Allí estuvo hasta 1781. A partir de ese momento se establece en Londres, donde vivió en la casa del platero William Wilson. Cansado del negocio, se trasladó a París, donde consiguió un privilegio exclusivo para la fabricación de un laminador.

 Mientras estuvo en París, intentó formar la Colonia de Scioto en América, hecho favorecido por la evasión de la Revolución Francesa. Finalmente el proyecto fracasó, y Playfair fue acusado de malversar fondos. También estuvo envuelto en otros litigios con las autoridades francesas. Se escapó milagrosamente de ser arrestado por el gobierno revolucionario. A su regreso a Londres proyectó el Security Bank, que se declaró insolvente. Con la restauración de los Borbones; retornó a Francia, y se convirtió en editor de Galignani’s Messenger. Sin embargo, volvería nuevamente a Inglaterra tras ser juzgado por calumnias.

 Sus últimos años de vida estuvieron marcados por la escasez de dinero y sus cada vez más acuciantes problemas de salud. Falleció el 11 de febrero de 1823, en Covent Garden, problabemente en la casa nº 43 de Bedford Street.

 Gráfico de Playfair sobre la deuda nacional de Inglaterra.

 

Publicado originariamente en Playfair, W. (1786). Commercial and Political Atlas: Representing, by Copper-Plate Charts, the Progress of the Commerce, Revenues, Expenditure, and Debts of England, during the Whole of the Eighteenth Century . London: Corry. 3rd edition, London: Stockdale, 1801; French edition, Tableaux d'arithmétique linéaire, du commerce, des finances, et de la dette nationale de l'Angleterre (Paris: Chez Barrois l'Aîné, 1789).

OBRAS de Payfair

PUBLICACIÓN ORIGINAL Y VARIACIONES DE The Commercial and Political Atlas

Privately Circulated Preliminary Edition

·          Playfair, William (1785). The commercial and political atlas: representing, by means of stained copper-plate charts, the exports, imports, and general trade of England, at a single view. London: [s.n.]

1^st Edition

·          Playfair, William (1786). The commercial and political atlas; representing, by means of stained copper-plate charts, the exports, imports, and general trade of England, at a single view. To which are added, Charts of the revenue and debts of Ireland, ... by James Corry. London: Debrett; Robinson; and Sewell.

2^nd Edition

·          Playfair, William (1787). The commercial, political, and parliamentary atlas, which represents at a single view, by means of copper plate charts, the most important public accounts of revenues, expenditures, debts, and commerce of England. By William Playfair. To which are added charts of the revenues and debts of Ireland, done in the same manner, by James Corry, Esq. London :  Debrett; Robinson; and Sewell.

Translation of the 2^nd Edition

·          Playfair, William (1789). Tableaux d'arithmetique lineaire, du commerce, des finances, et de la dette nationale de l'Angleterre. Translated by Jansen, Hendrik. Paris: Chez Barrois l’aîné.

Lineal Arithmetic

·          Playfair, William (1798). Lineal arithmetic : applied to shew the progress of the commerce and revenue of England during the present century. London.

3^rd Edition

·          Playfair, William (1787). The Commercial and Political Atlas. Third edition ... Representing by means of stained copper-plate charts, the progress of the commerce, revenues, expenditure, and debts of England, during the whole of the eighteenth century. London: Wallis.

PUBLICACIÓN ORIGINAL Y VARIACIONES DE The Statistical Breviary

·          Playfair, William (1801). The statistical breviary : shewing, on a principle entirely new, the resources of every state and kingdom in Europe; illustrated with stained copper-plate-charts ... to which is added, a similar exhibition of the ruling powers of Hindoostan. London: Wallis.

·          Playfair, William (1802). Élémens de statistique : où l'on démontre, d'aprés entièrement neuf, les ressources de chaque royaume, état et république de l'Europe: suivis d'un état sommaire des principales puissances et colonies de l'Indostan. Orné de cartes coloriées, représentant, d'un coup-d'oeil, les forces physiques de toutes les nations Européennes. Translated from the English by Denis Francois Donnant. Paris: Batilliot.

OTRAS OBRAS DE PLAYFAIR:

·          Playfair, J. (1822). The works of John Playfair: With a memoir of the author. Edited by James G. Playfair. Edinburgh: Constable.

·          Playfair, W. (1785). The increase of manufactures, commerce, and finance, with the extension of civil liberty, proposed in regulations for the interest of money. London.

·          Playfair, W. (1805). An inquiry into the permanent causes of the decline and fall of powerful and wealthy nations. London: Greenland & Norris.

·          Playfair, W. (1809-1811). British family antiquity illustrative of the origin and progress of the rank, honours, and personal merit, of the nobility of the United Kingdom. London: Reynolds & W. Playfair.

·          Playfair, W. (1821). A letter on our agricultural distresses, their causes and remedies : accompanied with tables and copper-plate charts, shewing and comparing the prices of wheat, bread, and labour, from 1565 to 1821. London: Sams

·          Playfair, W. (1822). A letter on our agricultural distresses, their causes and remedies : accompanied with tables and copper-plate charts, shewing and comparing the prices of wheat, bread, and labour, from 1565 to 1821. 3rd ed. with an additional chart. London: Sams.

·          Playfair, W. (1822-23). Unpublished MS, held by John Lawrence Playfair, Toronto, Canada. Transcribed and annotated by Ian Spence.

 

Bibliogafía sacada del trabajo, de muy recomendable lectura:

Ian Spence, Howard Wainer (2005): Intro to Playfair, University of Toronto.
Disponible en inglés en http://stat.wharton.upenn.edu/~hwainer/Introduction%20Jan%2020.doc