Profesor de Economía en la University of Maryland, Mancur Olson destacó en sus obras la importancia de las instituciones políticas sobre el desempeño económico de las naciones.
Dos libros escritos por Mancur Olson están teniendo un efecto profundo y ramificado en el pensamiento económico de nuestro tiempo. En "La lógica de la acción colectiva" analiza la contradicción existente entre los objetivos individuales y lo que se puede conseguir actuando en grupo. En "Ascenso y declive de las naciones" pone en evidencia y se detiene en analizar el efecto de los grupos de intereses minoritarios sobre el conjunto de la sociedad.
En sus publicaciones aborda también la provisión de bienes públicos y las políticas fiscales de las democracias y las autocracias, así como el papel de los derechos de propiedad y los acuerdos contractuales en el desarrollo económico.
Es famosa su parábola de los autócratas como bandidos que tratan de explotar racionalmente a sus víctimas. Todos los individuos que detentan el poder se interesan de manera global en la prosperidad económica. Pero "un bandido sedentario" es mejor que "un bandido itinerante", pues al primero le interesa que sus víctimas sigan siendo prósperas, de modo que nunca roba todo. Por la misma razón, una autocracia inestable robará más que en una autocracia estable, pues esta última tiene perspectivas a más largo plazo y mayor interés en la prosperidad futura.
Licenciado por la North Dakota State University, obtuvo un master en la Oxford University y el doctorado en Economía por la Harvard University en 1963.
Como director del Center for Institutional Reform and the Informal Sector (IRIS) de Maryland, Olson colaboró activamente con gobiernos de muchos países en su esfuerzo de construcción de instituciones que impulsaran el desarrollo económico. Entre esos países están Rusia, India, Bangla Desh, Mongolia, Nepal. Polonia y Egipto.
Logic of Collective Action (1965)
The Rise and Decline of Nations (1982)
“The South will fall again: The South as leader an laggar in economic Growth”. Southern Economic Journal. Vol. 49, nº 4, pg 917-932. (1983)
“Beyond Keynesianism and Monetarism”. Economic Inquiry. Vol XXII, pg. 297-322. (1984)
“The productivity Slowdowm, The oil Shock and The real cicle”. Journal of Economic Pesrspectives. Vol. 2, nº 4, pg. 43-69. (1988)
"The Secular Increase in European Unemployment Rates" en European Economic Review (1995)
"The Devolution of the Nordic & Teutonic Economies" en AEA Papers and Proceedings (1995)
"Why the Transition from Communism is So Difficult" en Eastern Economic Journal (1995)
"The Economics of Autocracy and Majority Rule: The Invisible Hand and the Use of Force," (con Martin C. McGuire) en The Journal of Economic Literature (March 1996)
"Power and Prosperity: Outgrowing Communist and Capitalist Dictatorships", Oxford University Press 2000.