Gordon Tullock nació en Rockford, Illinois, USA. Estudió Derecho en la Law School de la University of Chicago y trabajó algún tiempo en un despacho privado de abogados y como abogado del State Department. Ha sido profesor en las universidades de South Carolina, Virginia, Rice University, Virginia Polytechnic Institute, Virginia State University, George Mason University y Arizona. Actualmente es profesor de Economía del Derecho en el Center for Political Economy creado por Buchanan en la George Mason University.
En 1966 Tullock participó como editor en la fundación de la revista Journal of Non-Market Decision Making, más tarde rebautizada como Public Choice. Es también fundador del Center for Studies in Public Choice. Ha sido presidente de diversas sociedades científicas: Public Choice Society, la European Public Choice Society, la Southern Economic Association y la Western Economic Association. En 1998 fue designado comoDistinguished Fellow of the American Economic Association.
En sus veintitres libros y cientos de artículos, ha analizado en los campos de la elección social, la economía del derecho y la bioeconomía. Es uno de los nombres más destacados de la Nueva Economía Institucional y de la Economía Política Constitucional.
En su libro "El cálculo del consenso" escrito conjuntamente con James Buchanan, analiza el problema de los costes en la adopción de decisiones políticas: la adopción de decisiones tiene unos costes de transacción que serán mayores cuanto mayor sea el número de individuos involucrados, pero a la vez, cuanto más nos acerquemos a la unanimidad menores serán los costes externos que unos individuos puedan imponer a otros o al conjunto de la sociedad. El cálculo del consenso tiene que minimizar la suma de ambos tipos de costes.
Otro concepto originado en los trabajos de Gordon Tullock es el de la sociedad de buscadores de rentas. Se utiliza la expresión "buscadores de rentas" para referirnos a los grupos de interés que tratan de influir sobre las decisiones políticas para que las reglas se elaboren e interpreten en su propio beneficio. Gordon Tullock ha demostrado que en cualquier sistema que permita la adopción de decisiones mediante mayorías no unánimes será posible y habrá una tendencia a que, mediante intercambio de votos, se alcancen coaliciones de grupos de interés mayoritarias que consigan aprobar los proyectos que les benefician aunque los costes totales sean mayores que los beneficios totales resultantes. Los costes generados por este tipo de actividades han sido bautizados como "costes de buscarentas" o "costes de Tullock".