Colinda al norte con Ixpantepec Nieves y Santos Reyes Tepejillo, al sur con San Sebastián Tecomaxtlahuaca, al oeste con San Sebastián Tecomaxtlahuaca y Santiago del Río, y al este con Santos Reyes Tepejillo. Se localiza a tan sólo 20 kilómetros, ó 15 minutos de recorrido, de la cabecera distrital, Santiago Juxtlahuaca, y a 80 kilómetros, u hora y media de recorrido, de la capital de la mixteca, o sea, de la heroica ciudad de Huajuapan de León. En mexicano Tlacotepec significa “cerro partido”: de Tlaco, medio y de Tepelt, cerro. Los habitantes del lugar refieren que en mixteco significa “pueblo que bajó”. Cabecera de parroquia, fue fundada en el siglo XVII. La festividad mayor se realiza el 29 de septiembre, día en que se celebra al patrón del pueblo: San Miguel Arcángel.

La población se asienta en un pequeño llano y una de sus elevaciones de importancia es el llamado “Cerro Principal”. Se encuentra rodeada de lomeríos, cerros y montañas agrestes en las cuales predominan árboles como el pino, el enebro y el eucalipto. La hidrografía del municipio está conformada por el Río “El Salado” y a las faldas de uno de los cerros brotan dos manantiales, el más importante de ellos es nombrado por los lugareños como “La Cueva del Agua”. El agua que brota de dichos manantiales es dulce y la misma es captada en un sistema de depósitos para abastecer del vital líquido al municipio. Se estima que de “La Cueva del Agua” el vital liquido brota a 300 litros por segundo.

La única industria de San Miguel Tlacotepec es la de la elaboración de petates de palma. Cuando no hay labores agrícolas y después de realizadas las labores del hogar, señoras de edad avanzada y madres de familia se sientan por las tardes a tejer petate de palma de todos los tamaños (chicos, medianos y grandes) que posteriormente llevan a vender al tianguis cercano de Santiago Juxtlahuaca o lo venden a intermediarios del pueblo que compran en grandes cantidades, estos últimos a su vez los revenden en ferias de cuaresma que tienen lugar en poblaciones importantes de la costa como Pinotepa Nacional.

Todos los viernes y muy de mañana, mujeres y hombres parten hacia Santiago Juxtlahuaca con un rollo de entre 8 y 10 petates para venderlo en el tianguis. Si logran vender todos, regresan a casa con 300 ó 400 pesos que destinan a la compra de satisfactores básicos. No obstante, esa cantidad representa el producto de muchos días de trabajo meticuloso, paciente y cansado de mujeres que de esa manera contribuyen a acrecentar en algo los escasos ingresos familiares.

Todas esas condiciones encierran a San Miguel Tlacotepec en un círculo vicioso y complejo de pobreza y de marginación. Según estimaciones para 2005 del Consejo Nacional de Población (CONAPO), San Miguel Tlacotepec es un municipio que presenta un grado de marginación alto con un índice de marginación de 1.03. En San Miguel Tlacotepec el 31.74 por ciento de la población de 15 años o más es analfabeta, cuando a nivel estatal es de tan sólo 19.35 por ciento; el 57.04 por ciento de la población de 15 años o más no terminó la primaria, mientras que a nivel estatal el mencionado indicador asciende al 38.49 por ciento; el 16.79 por ciento de la población habita en viviendas sin drenaje ni servicio sanitario exclusivo, contra el promedio estatal que es de únicamente el 6.84 por ciento; el 63.66 por ciento de la población habita en viviendas con piso de tierra, mientras que a nivel estatal la población que habita en viviendas con piso de tierra es del 35.17 por ciento; el 76.71 por ciento de la población ocupada gana hasta dos salarios mínimos versus el 69.98 por ciento a nivel estatal. Solamente en porcentaje de ocupantes en viviendas sin energía eléctrica y sin agua entubada, así como en porcentaje de viviendas con algún nivel de hacinamiento, San Miguel Tlacotepec está por debajo de los respectivos promedios estatales (Ver Tabla 1).

Ante esa situación de marginación y pobreza, muchos habitantes del municipio emigran hacia los Estados Unidos en busca de mejores oportunidades de empleo y, por tanto, de bienestar individual, familiar y social que en Oaxaca no se les puede brindar. Según estimaciones del Consejo Nacional de Población (CONAPO), San Miguel Tlacotepec es un municipio que presenta un grado de intensidad migratoria alto con un índice de intensidad migratoria de 1.88.

Los dólares que envían los migrantes en Estados Unidos a sus familiares en San Miguel Tlacotepec, se utilizan para construir confortables y modernas viviendas, así como para adquirir satisfactores básicos como vestido y calzado. De esa manera, las remesas dinamizan en algo la deprimida economía de la localidad.