Oscar Pazos Rodríguez (CV)
oscar@aterrageo.com

Palabras clave: recursos mineros; siglo XX; historia económica; abundancia en corteza; producción y precios; modelo Hotelling.

Códigos JEL: C50; D40; L72; N50

Para citar este artículo puede utilizar el siguiente formato:

Pazos Rodríguez, O. : “Economía de los recursos minerales en el siglo XX - 1 Tendencias globales." en Contribuciones a la Economía, febrero 2007. Texto completo en http://www.eumed.net/ce/

Introducción

En este trabajo se analiza el funcionamiento del mercado de recursos minerales durante el siglo XX. En una primera parte se estudian las tendencias generales de producción y valor,  definiéndose tres períodos históricos bien diferenciados.

En la segunda parte se establecen las relaciones del mercado de los recursos minerales con su abundancia en la corteza terrestre. A partir de esta dependencia se analiza el comportamiento estadístico de las series económicas en los diferentes periodos históricos y se discriminan dos comportamientos del mercado: ‘normal’ y ‘paradójico’ que operan en los periodos históricos y a través de ellos, con el resultado de que la tendencia a largo para el siglo XX es de tipo ‘paradójico’.

Por último, se discuten las consecuencias econométricas de los resultados y se propone un sencillo modelo cuantitativo puro para explicar el funcionamiento del mercado.

Datos

Este trabajo se realiza sobre las series anuales de producción mundial y precio medio (en dólares de 1998) en los EEUU para elementos minerales metálicos y no metálicos elaboradas por Kelly et al. (2004), y las estimaciones de abundancia de los elementos en la corteza terrestre tomados de WebElements^TM (Tabla 1).

La abundancia de potasio, silicio y fósforo están se da en su forma oxidada para acomodarlos a los datos económicos disponibles de esos minerales.

Todos los datos de Kelly et al. (2004), fueron tomados en su integridad, sin tratamiento previo de ningún tipo, depuración de anómalos e independientemente de la longitud o continuidad de las series, por lo que, en general, cuanta mayor es la antigüedad de los datos menor es la cantidad de datos disponibles. Así pues, el número de pares de datos de producción y precio aumenta de 15 a 41 entre 1900 y 2000.

Los 40 elementos minerales incluidos en este artículo (y sin considerar el grupo de las tierras raras REE) representan el 47% de la masa de la corteza, y junto con oxígeno (46%), calcio (5%) y sodio (2,3%), representan prácticamente el 99,9% de la corteza.

Tendencias globales

Las series anuales de producción y valor de los recursos minerales durante el siglo XX muestran un comportamiento bien diferenciado en tres etapas históricas: de 1900 a 1946, de 1947 a 1973, y de 1974 a 2000.

La probabilidad (P) de la regresión lineal de cada una de estas etapas es siempre muy significativa, con un extraordinario coeficiente de regresión (R) de 0,99 en el periodo intermedio  (Tabla 2).

El primer período, de 1900 a 1946, que incluye las dos guerras mundiales, muestra una moderada tendencia de crecimiento en la producción y el valor de los minerales producido, con un aumento de 194 % del valor de la producción calculado por la regresión entre ambos años, si bien la producción misma aumentaría un 217 %.

No obstante este patrón general, los diferentes elementos presentan comportamientos muy distintos para esos años. Aún considerando valores medios entre la primera década (1900-1909) y la última (1937-1946) de este período, valor y producción varían considerablemente: por ejemplo, la plata incrementa su producción un 28 % pero disminuye su valor en dólares constantes un 50 %; el cadmio multiplica su producción 195 veces y el valor de su producción 142 veces; y el aluminio multiplica su producción por 74 mientras que el valor de su producción anual se multiplica por 20.

El periodo intermedio, entre 1947 y 1973, muestra un enorme incremento de la producción y de su valor en dólares constantes. Cada año, y con mucha mayor regularidad, el mundo extrajo alrededor de 32 millones de toneladas de mineral más que el anterior, multiplicando el volumen de la producción 5,02 veces y su valor 5,04 veces. Para los elementos  minerales tomados individualmente, las variaciones totales de producción y valor muestran también una casi asombrosa correlación. 

El último período, entre 1974 y 2000, comienza con la primera crisis de petróleo y se caracteriza por la pérdida de valor de la producción al tiempo que ésta aumenta. La regresión lineal muestra en el periodo una pérdida anual media de 3.047 millones de dólares en el valor del mercado, mientras que la producción aumenta en más de 12 millones de toneladas cada año. 

Considerando los recursos minerales individualmente, la pérdida de valor afecta en mayor o menor medida a todos los minerales tradicionales, y sólo nuevos minerales de sus tecnológico, tales como tántalo, talio, estroncio o el grupo de las tierras raras incrementa el valor de su producción. Por lo que respecta a la producción en sí, la mayor parte la aumentan y algunos la disminuyen, especialmente el cadmio y el mercurio, ambos por restricciones medioambientales.

La disminución en el valor de la producción mineral que afectó a las últimas décadas del siglo XX fue el resultado de un dramática caída en los precios, y no puede ser explicada como un simple reajuste del mercado a factores industriales tales como el incremento de los costes de la energía, las nuevas obligaciones medioambientales, los avances en la productividad o cambios en los hábitos de consumo. La disminución del valor de la producción mineral es el evento económico más sobresaliente del siglo, y supone un cambio radical en las condiciones de este mercado. Al extrapolar hacia el siglo XXI las tendencias de últimas décadas del siglo XX, se calcula fácilmente que la producción de los 41 elementos minerales (incluyendo como tal el grupo de las tierras raras) sería de 2.172 millones toneladas en 2059, un 50% más que en el año 2000, aunque el  ‘valor’ de esta producción sería de una absurda deuda de -2,584 millones de dólares.

El único factor que puede explicar el súbito cambio de tendencia en 1973 es el abandono del patrón oro en los EE.UU. Para ilustrar este argumento sólo tenemos que considerar el valor de la producción medido en cualquier otro estándar, por ejemplo el mismo oro. Así tenemos que el valor de la producción minera calculada en toneladas de oro o de hierro durante el siglo XX revelan otras historias, bastante similares antes de 1973 pero completamente diferente tras el abandono del patrón-mineral-oro.

Así pues, la interpretación de las tendencias del valor del mercado de los recursos minerales dependerá del patrón elegido, que nos estará contando su propia historia.

Las historia del mercado del oro monetario se refleja en el valor de producción minera medida en toneladas de oro, que muestra su máximo en 1970, desplomándose a partir de 1971, con la inconvertibilidad del dólar, dos años antes del abandono del sistema de Bretton Woods iniciado de modo efectivo en 1947, justo en el inicio del periodo intermedio.

Si calculamos el valor de la producción en toneladas de hierro, -mineral industrial por excelencia- vemos que la tendencia a largo mantiene la tasa de crecimiento, aún advirtiéndose de forma clara las crisis energéticas de 1974 y 1980. 

El abandono del patrón oro liberó la economía monetaria de las eventualidades del mercado minero y probablemente responde a la evolución de una economía más independiente de los recursos minerales y el sector primario en general y más dependiente de los nuevos servicios. La caída del valor de la producción minera mundial medida en dólares es resultado y reflejo monetario de esa desmaterialización o terciarización económica.

Referencias:

Kelly, T., Buckingham, D., DiFrancesco, C., Porter, K., Goonan, T., Sznopek, J., Berry, C., and Crane, M. 2004. Historical Statistics for Mineral and Material Commodities in the United States. USGS Open-file report 01-006. URL:  http://minerals.usgs.gov/minerals/pubs/of01-006/index.html

WebElements^TM [The University of Sheffield and WebElements Ltd, UK; URL: http://www.webelements.com/].

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