LA RELACIÓN REAL DE INTERCAMBIO

Capítulo de su manual "Economía Política", Ariel, Barcelona, 1981. Versión original "Économie Politique", Presses Universitaires de France, Paris, 1956.

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Barre R.: "La relación real de intercambio" en Textos Selectos de EUMEDNET. Accesible a texto completo en http://www.eumed.net/textos/07/barre-rri.htm

El cambio de los productos entre dos países se verifica dentro de una cierta relación que ha llamado la atención de los economistas clásicos, desde Stuart Mill, y que siempre ha suscitado un gran interés. Se llama a esta relación terms of trade, expresión utilizada por A. Marhall (en Stuart Mill encontramos terme of interchange) y que se puede traducir por relación real de intercambio.

La expresión estadística corriente de la relación real de intercambio es, en el momento actual, la relación que existe entre los precios medios de importación y de exportación para todos los bienes y servicios que son objeto de cambio, es decir, la relación entre los índices de los precios de exportación e importación. Interesa, sin embargo, conocer los diversos conceptos de la "relación real de intercambio" que han aparecido en el pensamiento económico.

A) Los conceptos y su expresión estadística

Son fundamentales tres distinciones:

a) Relación real de intercambio de las mercancías y relación real de intercambio de factores.

Encontramos esta distinción en los economistas clásicos.

El primero expresa las cantidades físicas de bienes recibidos del exterior a cambio de una cantidad física de bienes exportados.

La relación real simple de intercambio de factores indica la cantidad física de bienes extranjeros obtenidos por unidad de coste, expresado éste en términos de factores de producción. (Se obtiene multiplicando la relación real de intercambio de las mercancías por un índice de la productividad de los factores de producción en las industrias de exportación.)

La relación real doble de intercambio de factores es la proporción entre las cantidades de factores productivos necesarios en dos países para obtener cantidades de producto de igual valor en el cambio internacional. Esta relación doble de intercambio de factores dobles es, según Sir Dennis Robertson, "la verdadera", puesto que expresa la relación entre las fuerzas productivas de los países participantes en el cambio internacional.

Los clásicos consideran que la relación real de intercambio de las mercancías refleja la relación real entre factores, estableciendo la hipótesis de costos constantes y de costos históricamente estables.

b) Relación real de intercambio neta y bruta.

La relación neta es la relación entre los precios de importación y los precios de exportación. Para tener en cuenta los pagos unilaterales hechos por un país y que implican un excedente de las exportaciones o de las importaciones, será preciso examinar la relación bruta, que viene dada por la relación entre volumen de las exportaciones y volumen de las importaciones (se entiende por volumen de las exportaciones -o de las importaciones- el valor global de las exportaciones o de las importaciones, corregidas por el índice de precios correspondientes, a fin de eliminar los cambios debidos pura y simplemente a una modificación de los niveles de precios de las importaciones y exportaciones). Taussig, que introdujo esta segunda distinción, estima que: cuando un país tiene un exceso de exportaciones en razón de pagos excepcionales -reparaciones de guerra, reembolsos de préstamos-, la relación neta no cubre más que aquella parte de las exportaciones que representa el pago de las importaciones corrientes, y no dice nada, por tanto, de la situación de la nación.

c) Relación real de intercambio de posición y de evolución.

La primera indica las condiciones absolutas del cambio, lo que se ha exportado a cambio de lo que se ha importado. La segunda muestra sus condiciones relativas, si se exporta más o menos que antes, para obtener lo importado. La relación del cambio de evolución es, en efecto, una relación de índices. Actualmente se calculan esencialmente las relaciones de intercambio neta y bruta de las mercancías, que son relaciones de evolución. La relación de intercambio bruta viene dada por la fórmula:

Rb = 100 X	Índice del volumen de las importaciones
	Índice del volumen de las exportaciones

Un tipo superior a 100 indica un empeoramiento de la relación real de intercambio. Hay que exportar más para pagar las importaciones. La relación de intercambio neta se expresa en la siguiente forma:

Rn = 100 X	Índice de los precios de exportación
	Índice de los precios de importación

En este caso, un tipo superior a 100 señala una mejora de la relación real de intercambio. Se vende, en efecto, al extranjero más caro que se le compra. Un tipo inferior a 100 significa, por el contrario, un empeoramiento: se compra en el extranjero más caro que se vende.

La O. N. U. calcula, sin embargo, la relación real de intercambio neta situando en el numerador los precios de importación. Un tipo superior a 100 refleja, en este caso, un empeoramiento, e inferior a 100 una mejora. (Taussig procedió de la misma forma en su célebre estudio de la relación de cambio británica.)

La interpretación de las modificaciones de la relación de intercambio neta debe tener en cuenta el hecho de que tales variaciones no pueden reflejar exactamente la realidad que expresa la relación de intercambio de factores. Las expresiones "mejora" o "empeoramiento" son a veces engañosas. Supongamos que la productividad de un país crece rápidamente. En este caso un descenso relativo del precio de los productos exportados entrañará un empeoramiento de la relación real de cambio de las mercancías. Pero si se da un incremento de la remuneración de los factores de producción en el país, con relación al extranjero, la relación de cambio de factores mejora. Se comprende que la relación de factores sea la "verdadera" relación real del intercambio. El mejor ejemplo de esta situación viene dado por el considerable declive de la relación británica de cambio de 1815 a 1870, período en el que la industria inglesa se encuentra en plena expansión.

Igualmente el alza de los precios de las materias primas importadas puede influir, en ciertos casos, en el precio de las exportaciones de productos manufacturados. La relación real de intercambio de mercancías puede, entonces, empeorar menos que la de factores.

Recientemente ha surgido un nuevo concepto de relación real de intercambio: el de Income Terms of Trade. Se expresa éste por un índice del valor de las exportaciones dividido por el de los precios de exportación. Indica las alteraciones en el volumen de las importaciones que pueden obtenerse a cambio de la exportación. Este concepto ha sido analizado por G. S. Dorrance (Review of Economic Studies, 1948-1949, nº 39) y utilizado por la Comisión Económica para la América Latina, con el nombre de "capacidad de importación" (Economic Survey of Latin America, 1949).

Se ha hecho necesario también ampliar el concepto de relación real de intercambio para tener en cuenta los servicios y el rendimiento de las inversiones en el extranjero. Así, ha calculado Kindleberger, para la Europa industrial (8 países) un índice de la relación de intercambio en cuenta corriente, que abarca el período 1870-1953 (The Economic Journal, marzo de 1955).

Esta ampliación se justifica fácilmente. Si se toma el ejemplo de un país como Noruega, en el cual el 40 por 100 de los ingresos que provienen del exterior se debe a la actividad de la marina mercante, es necesario, evidentemente, tener en cuenta dichos servicios.

No se puede considerar, en este caso, que baste tener en cuenta la relación real de intercambio de las mercancías exportadas e importadas. Ésta no proporciona, en el caso de un país industrial que dispone de una marina mercante y de inversiones extranjeras, información suficiente sobre los beneficios que éste obtiene del comercio internacional.

B) Los factores de la relación real de intercambio

Los factores que actúan sobre la relación real de intercambio son múltiples, pero, entre todos ellos, deben señalarse tres:

a) La intensidad relativa de las demandas nacional y extranjera. En general, cuando un país incrementa su demanda de productos extranjeros o cuando disminuye la demanda exterior de sus productos, el efecto de ello sobre los precios tendrá como consecuencia el empeoramiento de su relación real de intercambio. La intensidad de este efecto dependerá de la elasticidad de la demanda de bienes extranjeros, por el país considerado, pues el empeoramiento será tanto mayor cuanto menor sea la elasticidad.

b) El nivel de desarrollo económico. A medida que un país se desarrolla, los costes de producción a largo plazo tienden a descender. Esto provoca una baja de los precios de exportación y un empeoramiento de la relación real de cambio de mercancías (cualquiera que sea la ganancia expresada como relación doble de factores). Pero esta influencia puede ser contrarrestada por las innovaciones que introducen en el cambio internacional nuevos bienes sobre los que se ejerce una intensa demanda. Kindleberger compara. por ejemplo, la situación de Italia, que ha sufrido fracasos en diversos mercados (seda, coral, vinos) y cuya relación de intercambio ha empeorado, actualmente, en forma considerable (70 y 75 en 1952 y 1953). con la de Suecia y Suiza, que se han beneficiado del desarrollo de la demanda de pasta de papel, papel, refrigeradores, relojes, máquinas y herramientas especiales (en 1952 y 1953 la relación de intercambio de mercancías fue, para Suecia, de 149 y 142 y para Suiza de 138 y 132).

c) La política de cambios de un país. Como después veremos, el tipo de cambio expresa la cantidad de moneda nacional que es preciso dar para obtener una unidad monetaria extranjera. Puede un país establecer un cambio sobrevalorado que mantenga sus precios de exportación a un nivel demasiado elevado, con la finalidad de lograr una favorable relación de cambio. Igualmente es posible que una nación acepte un tipo de cambio devaluado que deflaciona sus precios de exportación y empeora su relación real de intercambio, Volveremos a tratar este tema en el estudio del control de los cambios y de la devaluación.

La evolución de la relación real de intercambio ha suscitado, en d curso de estos últimos años, diversos estudios estadísticos retrospectivos y al mismo tiempo de previsión. Mientras que en algunos de ellos se señala un descenso a largo plazo en la relación de intercambio de los "países periféricos" y poco desarrollados en relación con los industrializados. a consecuencia de la disminución de los precios agrícolas, Colin Clark ha pronosticado una mejora persistente de la relación real de intercambio primaria, al menos hasta 1970.

Las investigaciones de Kindleberger sobre la relación real de intercambio de la Europa industrial de 1870 a 1953 (Economic Journal. marzo de 1955) ofrecen por otra parte algunas enseñanzas interesantes:

Estabilidad relativa en la relación real de intercambio de este complejo de países de 1870 a 1950, pese a sus variaciones en las diversas naciones y en las alteraciones en el precio de los elementos estudiados.
Carácter no representativo de la relación de cambio británica con respecto a los países europeos.
Insuficiencia de la medida de la relación real de intercambio en Europa por la sola relación entre el precio de las primeras materias y el precio de los productos manufacturados. Esta medida no tiene en consideración el papel de los productos primarios en las exportaciones europeas y la diferencia entre la evolución de los servicios de la marina mercante y de las rentas de las inversiones. de una parte. y la de los productos manufacturados, de otra.

La relación real de intercambio ha sido estudiada en los autores clásicos desde un doble punto de vista:

Sirve para medir las ganancias que un país obtiene o las pérdidas que sufre en el cambio internacional.
Es elemento esencial en el mecanismo de ajuste de las balanzas de pago.

Esta última cuestión es la que debemos ahora abordar, estudiando la teoría de los pagos internacionales.