6. Agricultura de temporal: el cultivo de maíz

La precipitación pluvial al inicio de la temporada de lluvias es el elemento importante en la agricultura de temporal. Los agricultores inician los preparativos para el establecimiento de cultivos de secano, considerando las mismas actividades de preparación del terreno como en los cultivos de fresa y gladiola. La diversidad de cultivos de secano en la región es mínima. De acuerdo al número de agricultores que practican los cultivos de secano y a la superficie cultivada, las especies más importantes son maíz, fríjol y calabaza. Los campesinos argumentan que la región no es productora de maíz, sin embargo el 90% de los campesinos dispone una porción de su parcela para el establecimiento de “milpas”, pues de otra manera tendrían que comprar ese producto.

El ciclo agrícola del cultivo de maíz incluye muchas actividades donde la participación efectiva de los integrantes de la familia es muy importante. Es un cultivo básico para autoabasto familiar. Cada familia produce anualmente un promedio de mil cuartillos de maíz (mil quinientos kilogramos aproximadamente) por hectárea, cantidad suficiente para la alimentación de todos los integrantes de la familia y de los animales domésticos. En caso de no haber sido suficiente la cantidad de maíz cosechado, el jefe de familia compra a sus familiares o vecinos. Al momento de establecer el acuerdo de compra –venta de maíz entre los familiares o vecinos, puede ocurrir lo siguiente: 1) recibir dinero por la venta del maíz, o 2) pedirlo a manera de préstamo y regresarlo la próxima cosecha.

En el cultivo del maíz participan todos los miembros de la familia, excepto en la preparación del terreno y en el transporte. En el caso de la primera actividad la realiza el jefe de familia, un yuntero o gañan, en la segunda se alquila el servicio de una camioneta para transportar los costales con maíz de la parcela hacia la casa del campesino. Las actividades relevantes a partir de la organización del trabajo y la preparación del terreno hasta el momento del almacenamiento, el consumo y la comercialización de algunos productos son fundamentales.

La preparación del terreno para el establecimiento de cultivos de temporal (secano) se hace de manera semejante a la de los cultivos de riego (aran con yunta o un tractor, contratan a un yuntero o tractorista, el salario es por tareas o por día). La siembra de maíz se realiza en terrenos cultivados anteriormente con fresa o donde aún existen plantaciones. A principios de mayo empiezan a presentarse las primeras lluvias, fenómeno que provoca una disminución en la producción de frutos. Además, las fresas que logran crecer y alcanzar su tamaño normal son de mala calidad en sabor, color y textura.(1) El periodo de siembra comprende desde la primera semana de mayo y puede prolongarse hasta la tercera semana de junio. Aunque las primeras lluvias no son frecuentes siembran el maíz, pues los suelos se encuentran húmedos por efecto de los riegos anteriores, se utiliza y maneja la humedad residual.

La siembra generalmente se hace por la mañana. El agricultor carga en el hombro derecho o ata en su cinturón una bolsa con maíz, con una herramienta denominada “estaca” (2) se hace un hoyo de unos cuatro centímetros de profundidad, coloca tres o cuatro granos, cubre con tierra y presiona con los dedos de la mano. Cuatro semanas después de haber germinado la semilla se hace un deshierbe y se aporca tierra a las plantas, se aplica fertilizante para estimular el crecimiento, y se fumiga con gramoxone en los cajones de los surcos para controlar malezas. La fumigación se hace con bomba mecánica o con motor de gasolina. Los agricultores que no aplican herbicida para controlar las hierbas ajenas al cultivo cortan las hierbas con un machete, a esta actividad agrícola se le denomina localmente como “tlapahuilear”. Este beneficio se hace en el mes de junio.

En julio las plantas de maíz están en floración, para el mes de agosto aparecen los primeros frutos verdes o “elotes”. Los agricultores cortan elotes que son consumidos por la familia o personas invitadas ya sea asados, hervidos, en tamales o en diversos guisados. Las puntas de las plantas y hojas de las cañas son cortadas con machete, son utilizadas como forraje para alimento de los animales y algunas veces las hojas son usadas como envoltura en la preparación de tamales.

A partir de septiembre, las plantas de maíz empiezan a secarse, las mazorcas o “totomoztles” han madurado y es el momento de iniciar los preparativos para la cosecha. Los agricultores que hicieron la siembra la primera semana de mayo, cosechan al finalizar octubre y los que hicieron la siembra en junio, cosechan la última semana de noviembre y primeros días del mes de diciembre.

La cosecha comprende de la tercera semana de octubre y se prolonga hasta diciembre. Este periodo es variable de acuerdo con la fecha en que se haya realizado la siembra y la variedad de la semilla sembrada. Cuando se desea intercalar calabaza con el maíz, ésta deberá sembrarse 20 o 30 días antes que el maíz, pues en caso contrario este último impide la germinación o crecimiento de las plantas de calabaza, las variedades sembradas pueden ser corona o italiana y es cortada tierna (legumbre), en algunos casos se cosecha hasta que ha madurado totalmente. La cosecha del maíz puede realizarse de tres formas distintas: 1) Desprendimiento de la mazorca 2) Desprendimiento de Totomoztle y 3) Corte de cañas o zacate.

Cuando los agricultores cuentan con animales domésticos, las cañas o zacate se utilizan como forraje, para hacer trojes y almacenar el maíz, como combustible, para usos rituales en las festividades navideñas, para hacer corrales a las aves o para construir los ranchos a la orilla de las parcelas. Las cañas secas son un recurso natural muy importante para los pobladores de la comunidad.

El maíz desgranado y limpio es almacenado en trojes que se construyen con acahual, otate, carrizo, aguasol o madera. Se encuentran dentro de la vivienda. Entre el maíz se colocan tres pastillas fumigantes de fósforo de aluminio (quickphos) que se envuelven en un pedazo de tela y se distribuyen proporcionalmente en la troje, de manera que su efecto sea esparcido por todo el maíz, y evitar que “se pique” por la invasión de una plaga llamada gorgojo (3).

1. Esta característica del fruto depende de la especie que se haya plantado, diversas condiciones ambientales y de manejo del cultivo.

2. La estaca es un madero de unos 35 cm de longitud por 3 cm de diámetro, consta de una sola pieza, en el extremo inferior tiene una punta semejante a un trompo y en el otro extremo posee una agarradera. La estaca tiene la forma de un bastón pequeño y generalmente se hace de una rama del árbol de guayabo. (trabajo de campo 2004)

3. El maíz debe consumirse tres meses después de haber sido almacenado y “curado” con las pastillas de fósforo de aluminio, pues su olor es muy fuerte, además de afectar la salud de la familia por ser considerado de alta toxicidad, por lo tanto representa un riesgo (trabajo de campo. Informante 2, entrevista 2004).